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Desi Arnaz: pionero de la televisión

A 103 años de su nacimiento, celebramos su legado artístico, televisivo y musical.


spinner image Retrato de Desi Arnaz el 1 de enero de 1951
CBS/GETTY IMAGES

Mucho más que Ricky Ricardo

Este mes hubiera cumplido 103 años, pero Desi Arnaz murió, en California, a los 69. Sin embargo, este carismático artista cubano se ganó la eternidad al enamorarse de una pelirroja, Lucille Ball. Con ella creó un imperio televisivo que alegró la vida de millones de personas en todo el mundo. Desi Arnaz fue mucho más que Ricky Ricardo: músico talentoso y fiel a sus raíces cubanas, innovador de la televisión y astuto hombre de negocios. Hoy celebramos su extraordinaria trayectoria.

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spinner image Desi Arnaz usando una chaqueta de cuero a los 23 años
BETTMANN ARCHIVE/GETTY IMAGES

Familia de alcurnia

Desiderio Alberto Arnaz y de Acha III nació en Santiago de Cuba el 2 de marzo de 1917. Su padre era el alcalde de la ciudad y su madre una mujer de la alta sociedad, hija de uno de los fundadores de la compañía que manufacturaba el famoso ron Bacardi. El pequeño Desi creció en medio del lujo y el privilegio, con cierta disciplina impuesta por el colegio de jesuitas donde cursaba sus estudios.

spinner image Desi Arnaz en traje de esmoquin
EVERETT COLLECTION

Todo cambia

En 1933, la revolución de Fulgencio Batista cambia para siempre la fortuna de la familia Arnaz. Con la ayuda de un sirviente llamado Bombale, Desi y su madre se esconden en La Habana mientras los rebeldes ocupan sus propiedades. El padre de Desi es liberado de la cárcel y parte hacia Miami con $500 prestados. En junio de 1934, Desi, con 17 años, desembarca del ferry en Key West y abraza a su papá, feliz de encontrar un nuevo hogar en Estados Unidos.

spinner image Desi Arnaz en una rutina de rumba en el club La Conga en Nueva York
BETTMANN ARCHIVE/GETTY IMAGES

La música, por necesidad

Mientras su padre abre una compañía que importa azulejos de cerámica, Desi comienza la secundaria, en inglés, en Miami Beach. Para ahorrar, los dos se mudan al galpón de la compañía, viviendo entre azulejos y defendiéndose de las ratas con un bate de béisbol. Buscando una manera de ganar más dinero, Desi compra una guitarra por $5 y empieza a tocar rumbas con el Siboney Septet, conjunto de música cubana que se presenta en el hotel Roney Plaza. Su sueldo: $39 semanales.

spinner image Izquierda, retrato de Xavier Cugat. Derecha retrato de Desi Arnaz
IZQ. MONDADORI PORTFOLIO/GETTY IMAGES DER.: GEORGE RINHART/CORBIS/GETTY IMAGES

Entra Xavier Cugat

Una tarde, mientras Desi se presenta con el Siboney Septet a la hora del té, sus amigos de la secundaria pasan para saludarlo y aplaudir exageradamente cada vez que se pone a cantar. El famoso director de orquesta español Xavier Cugat, presente en el público, se impresiona con toda esta algarabía y le ofrece una prueba a Desi. Al día siguiente, el muchacho canta In Spain They Say Sí Sí, y Cugat le ofrece trabajo inmediatamente.

spinner image Desi Arnaz cantando
MICHAEL OCHS ARCHIVES/GETTY IMAGES

Comienza el ascenso

Habiendo terminado la secundaria, Desi se traslada a Nueva York en un autobús Greyhound con $15 en el bolsillo. Su debut con la orquesta de Cugat ocurre en un anfiteatro en Cleveland, donde se resbala en el escenario y casi cae en un lago artificial. Luego de conocer a Bing Crosby y cantar un dueto con él, Cugat le sube el sueldo de $25 a $35 por semana. Desi sorprende a todo el mundo regresando a Miami, donde funda el Desi Arnaz Orchestra con la bendición de Cugat.

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spinner image Too Many Girls
EVERETT COLLECTION

De Broadway al cine... y a Lucy

El éxito de su orquesta le consigue a Desi la oportunidad de actuar en Broadway, en el musical Too Many Girls del aclamado dúo Rodgers y Hart. En 1940, luego de 294 presentaciones, acepta interpretar el mismo papel en una versión fílmica. Es durante esa filmación que se enamora perdidamente de su compañera de reparto, la hermosa Lucille Ball. La filmación se complica a medida que la pareja pasa sus noches en los centros nocturnos de Hollywood, enamorados apasionadamente.

spinner image Desi Arnaz carga a su novia Lucille Bell en su camerino en el teatro Roxy, en Nueva York, 1940
BETTMANN ARCHIVE/GETTY IMAGES

Campanas de boda

Bajo un liviano manto de nieve, Lucille Ball y Desi Arnaz contraen matrimonio en Connecticut, el 30 de noviembre de 1940. La pareja se ve tan esplendorosa que el juez encargado de realizar la ceremonia decide trasladar el evento a un club para otorgarles un marco más elegante. Surge una crisis cuando Lucy y Desi se dan cuenta de que se olvidaron de comprar anillos. Solucionado el contratiempo, los recién casados reciben los aplausos de cientos de admiradores que llegaron para saludarlos.

spinner image Lucy y Desi Arnaz en su casa en California
GEORGE RINHART/CORBIS/GETTY IMAGES

Se vislumbra Desilu

El comienzo de la Segunda Guerra Mundial obliga a estudios como la RKO a contratar más actores latinos para asegurar ventas en el extranjero. Desi firma un contrato a $10,000 por película y la flamante pareja se muda a un departamento en Hollywood. Fiestas con invitados célebres como Carmen Miranda causan consternación entre los vecinos. Meses más tarde, compran una casa en el valle de San Fernando por la modesta cifra de $14,500, a la que deciden apodar “Desilu”.

spinner image Lucille Ball y Desi Arnaz
METRO-GOLDWYN-MAYER/GETTY IMAGES

Entretenimiento durante la guerra

En medio de la Segunda Guerra Mundial, cuando el público está ansioso por distraerse, el promotor Sidney Piermont les sugiere a Lucy y Desi que actúen juntos en el teatro. Su combinación de bailes y canciones es un gran éxito, además de aportar la semilla de lo que sería años más tarde su trabajo en la televisión. Mientras tanto, Desi es reclutado por el ejército estadounidense, pero una lesión en la rodilla lo limita a trabajar en un hospital militar de Los Ángeles.

spinner image Escena de I Love Lucy con Lucille Ball y Desi Arnaz
CBS/GETTY IMAGES

‘I Love Lucy’

El 2 de marzo de 1951, Lucy y Desi graban delante de un público en vivo el piloto de una serie de televisión para la CBS basada en sus propias vidas. Como sus nombres no eran muy conocidos en Estados Unidos, se decide que el título de esta comedia será I Love Lucy. El patrocinador Philip Morris exige que la primera temporada incluya 39 episodios, lo que obliga a la pareja a abandonar sus otros compromisos para enfocarse exclusivamente en este medio nuevo.

spinner image Desi Arnaz en su rol como director
LEONARD MCCOMBE/THE LIFE PICTURE COLLECTION/GETTY IMAGES

Desi el innovador

I Love Lucy permite a Desi establecer una serie de profundas innovaciones: grabar los episodios delante de una audiencia, pero utilizando varias cámaras al mismo tiempo, práctica común desde entonces para las comedias televisivas. Además, controlar enteramente los derechos de la serie y permitir que el personaje de Lucy aparezca embarazada. El éxito fue avasallador. En 1953, la pareja firmó un contrato con Philip Morris por $8 millones dólares, el más lucrativo en la historia de la televisión hasta ese momento.

spinner image Lucille Ball y Desi Arnaz con su hijo Desi
BETTMANN ARCHIVE/GETTY IMAGES

Fin de una época

En 1951, nace la hija de la pareja, Lucie Arnaz. Dos años después, llega Desi Arnaz Jr. Pero la presión de la fama y el trabajo incesante con su compañía de producción —Desilu— empujan a Desi a excesos con el alcohol, el tabaco y varios amoríos. El 2 de marzo de 1960, la pareja graba el último capítulo de I Love Lucy, luego de 179 episodios de 30 minutos y 13 especiales de una hora. Al día siguiente, Lucy tramita los papeles de divorcio.

spinner image Desi Arnaz felicita a Lucille Ball en su debut en Broadway con Wildcat, de quien se había divorciado recientemente. Foto de 1960
BETTMANN ARCHIVE/GETTY IMAGES

Siempre amigos

Protegiendo sus intereses financieros y el bienestar de sus hijos, Desi y Lucy se separaron en buenos términos y continuaron siendo amigos hasta el final de sus vidas. En 1961, Lucy decidió casarse con el comediante Gary Morton, pero solo después de recibir el visto bueno de Desi. Mientras tanto, el actor sorprendió a su exesposa anunciándole que quería abandonar el manejo de Desilu y retirarse del negocio. En noviembre de 1962, Lucy se convirtió en la única presidenta de la compañía.

spinner image Lucille Ball y Desi Arnaz en la boda de su hija
BETTMANN ARCHIVE/GETTY IMAGES

Familia unida

En 1963, a los 46 años, Desi se casó en Las Vegas con Edith Mack Hirsch, a quien había conocido años antes de casarse con Lucy. Durante el resto de los años 60, siguió trabajando detrás de las cámaras, aunque hizo algunas apariciones especiales como Ricky Ricardo en la serie The Mothers-In-Law. En 1971, Desi y Lucy celebraron en familia el matrimonio de su hija, Lucie, con el actor Phil Vandervort Menegaux.

spinner image Desi Arnaz durante su época de retiro
RON GALELLA/WIREIMAGE/GETTY IMAGES

Jubilado y feliz

En 1963, a los 46 años, Desi se casó en Las Vegas con Edith Mack Hirsch, a quien había conocido años antes de casarse con Lucy. Con varias propiedades en su haber y tiempo para disfrutar de ellas y de su familia y amigos, Desi desapareció casi enteramente de la industria del espectáculo. Falleció el 2 de diciembre de 1986, a los 69 años, de cáncer del pulmón. Lucy moriría en 1989, a los 77. Permanecieron en contacto hasta el final, testamento de una relación que cambió la historia de la televisión.

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