¿Te podrían quitar tu pensión?

"Frecuentemente lo que desencadena esas situaciones es una auditoría realizada para asegurar que todo se está haciendo debidamente", dice Stone. "El fondo de pensiones considera que lo estaba haciendo todo correctamente, y las personas, que estaban recibiendo la pensión correcta. Es muy traumático por lo rápido que sucede".

Jennifer Anders-Gable, abogada supervisora en el Western States Pension Assistance Project (Proyecto de Asistencia con las Pensiones de los Estados Occidentales), una unidad de Legal Services of Northern California en Sacramento, dice que en la actualidad la recuperación de los sobrepagos hechos por las pensiones es el problema más común entre los que se encarga su personal; más de la mitad de los 450 casos que cerraron en el 2014 trataron de este tema.

La ley federal no les impide a los casi 44,000 planes privados de pensiones en Estados Unidos recuperar sobrepagos por errores de cálculo, independientemente de cuánto tiempo los hayan estado pagando. En algunos casos, los planes han restado tanto de los pagos mensuales que han dejado a los jubilados con prácticamente nada. Las leyes locales varían acerca de la recuperación de sobrepagos erróneos hechos por las pensiones de planes estatales y locales.

Los planes de múltiples empleadores como el de Ed Cochran, que cubren a los empleados de varias compañías, funcionan bajo reglas un poco distintas. En algunas circunstancias, las reglas los limitan a retener hasta un 25% de la pensión si la persona no puede efectuar el pago único para devolver el dinero.

Por muy increíble que parezca, no hay mucho que puedan hacer los pensionistas. Bajo las reglas del IRS (Servicio de Impuestos Internos), los planes de pensiones deben recuperar esos pagos que hicieron en exceso para seguir gozando de la exención de impuestos. Además, los planes tienen una responsabilidad fiduciaria, la de preservar el valor de los fondos de las pensiones para todos los miembros, que podría significar tener que solicitar la devolución por parte de los jubilados de los sobrepagos para el beneficio de todos los participantes.

Los jubilados pueden apelar contra el plan, aunque la mayoría de los casos no logra tener éxito, según los datos del Pension Rights Center. Los jubilados también pueden solicitar que los eximan de la devolución y citar que tienen dificultades económicas. Sin embargo, las pautas federales les dan a los planes en busca de reembolsos amplia discreción sobre si conceder ese pedido —y muchos no lo hacen, dice Anders-Gable—.

"Es definitivamente lo normal no recibir la exención de devolución", dice ella. "Estas personas deben solicitar beneficios públicos porque han diseñado sus últimos años contando con los ingresos de la pensión, y estos forman gran parte, si no todo, de su presupuesto".

¿Cómo llegamos a esta situación?

Jeanne M. Medeiros, directora del Pension Action Center (Centro de Acción de Pensiones) en la University of Massachusetts en Boston, culpa a las vagas leyes laborales que les permiten a los planes pedirles reembolsos décadas más tarde a los jubilados por errores que ellos no causaron. También dice que muchos de los pensionistas que ella ha asesorado no están en posición de regresar al mercado laboral para compensar por los ingresos perdidos.

Un vocero del Departamento del Trabajo le dijo al Bulletin: "A los planes les es posible recuperar el dinero de los funcionarios negligentes del plan; no necesitan recuperarlo de los participantes del plan. Nuestra orientación les da la laxitud de decidir si lo harán o no, y por qué periodo de tiempo".

El IRS también no instruye a los planes sobre cómo cobrar. En lugar de solicitar la devolución por parte de los jubilados de los sobrepagos, los planes de pensiones podrían recaudar fondos del seguro de responsabilidad civil del empleador, que cubre las infracciones fiduciarias como los errores de cálculo de las pensiones, dice Paul M. Secunda, profesor de derecho y director del Labor and Employment Law Program (Programa de Leyes Laborales) en la Facultad de Derecho de Marquette University en Milwaukee. "Tendrían que pagar primas más altas", dice él. "Así que no es algo que muchos de los planes desean hacer".

Ellen Bruce, catedrática principal del Instituto de Gerontología en la University of Massachusetts en Boston, dice que los reguladores deben clarificar lo que se le puede exigir a un participante que no causó el sobrepago.

"No hay ninguna otra situación en la que las entidades puedan retroceder un sinfín de años. Hasta los casos en los tribunales tienen periodos de prescripción", dice ella.

Además de su pensión mensual de $5, Kinard, que ahora vive en Mauldin, Carolina del Sur, recibe beneficios del Seguro Social y el seguro de compensación por accidentes laborales. "Es como si hubiera trabajado toda la vida para nada", dice él. "Me lo quitaron todo".

Millones podrían recibir pensiones reducidas

El masivo proyecto de ley presupuestario aprobado por el Congreso en diciembre incluye una cláusula que les permite a ciertos planes de múltiples empleadores aquejados de problemas económicos rebajar los beneficios actuales de posiblemente cientos de miles de jubilados menores de 80 años.

Una carga cambiante

Esta cláusula agregada a última hora anuló 40 años de protecciones para jubilados que ya están recibiendo beneficios y podría cambiar el curso del sistema jubilatorio estadounidense, dicen los defensores de la jubilación. "El Congreso ha responsabilizado con la carga de rescatar a los planes infradotados de múltiples empleadores a los que menos pueden enfrentar el gasto: los jubilados y cónyuges sobrevivientes que dependen de sus pensiones para pagar por su comida, medicamentos y otras necesidades", dice Karen Friedman, vicepresidenta ejecutiva del Pension Rights Center en Washington D.C., que luchó contra la legislación junto con AARP y otros grupos.

Los planes de múltiples empleadores —existen unos 1,400 en Estados Unidos— son pensiones grupales a las que varias compañías que son parte de una sola industria o industrias relacionadas contribuyen, principalmente para cubrir a trabajadores sindicalizados. Pero el cada vez menor número de dichos trabajadores, los mercados en declive y otros problemas han puesto en peligro a unos 150 a 200 planes que cubren a aproximadamente 1.5 millones de personas.

Sin fondos

Según la Pension Benefit Guaranty Corporation  (PBGC, Corporación de Garantía de Beneficios de Pensión), que asegura a las pensiones privadas hasta ciertos límites cuando los planes de los empleadores quiebran, esos planes pudieran quedarse sin fondos dentro de 20 años. Los jubilados no recibirán reducciones inmediatas en sus pensiones porque el proceso para modificar los beneficios es complejo.

Se puede votar sobre las reducciones

Por ejemplo, se les exige a los planes con por lo menos 10,000 trabajadores y jubilados permitirles a todos los participantes votar sobre las reducciones antes de implementarlas. Aunque una mayoría se oponga, el secretario del Tesoro puede ignorar el voto y ratificar las decisiones de los fideicomisarios de reducir los pagos, para evitar la insolvencia. Bajo la cláusula, los jubilados de 75 a 79 años de edad probablemente reciban reducciones menores que los jubilados de 74 años o menores. Los pensionistas cubiertos por los planes de un solo empleador no están afectados.