Una nueva oportunidad en la vida laboral en medio de la discapacidad

“Hace cuatro años, quería intentar trabajar de nuevo, pero tenía miedo de que si dejaba de recibir los beneficios, nunca volvería a recibirlos. Siempre he trabajado muy duro y un proveedor hasta que me lesioné”, dice Doug Force, de 49 años.

Force se acogió al SSDI en el 2007. Unos años antes, había sido un pintor sindicalizado en East Peoria, Illinois, y levantar cubetas de pintura pesadas era parte del trabajo. A los 29 años, con tres hijos, le diagnosticaron una enfermedad degenerativa de la espalda. “Había momentos en los que ni siquiera podía caminar”, dice.

Encontró Ticket to Work haciendo una búsqueda en internet de “¿Es difícil recuperar la discapacidad si intentas trabajar?”. A través del programa, se conectó con Allsup Employment Services (AES), uno de los cientos de agencias de desarrollo laboral que se asocian con la SSA para brindar capacitación y rehabilitación vocacional, asesoramiento profesional, colocación laboral y apoyo en el lugar de trabajo a personas que reciben beneficios por discapacidad.

Los inscritos en TTW trabajan con estos grupos para desarrollar un plan para entrar o volver a la fuerza laboral. Deben tomar medidas dentro de un período establecido para completar los objetivos relacionados con la educación, la formación o los objetivos laborales del empleador. Aquellos que reciben SSDI (pero no SSI) pueden trabajar hasta nueve meses durante cinco años y conservar sus beneficios, independientemente de cuánto ganen. (La SSA llama a esto un período de prueba de trabajo [TWP]).

Si un trabajo se vuelve permanente y paga por encima del límite de ingresos de la SSA, tus beneficios terminan, pero el Seguro Social tiene un proceso acelerado para restablecer los pagos si tu condición te obliga a dejar de trabajar.

En enero del 2023, Force consiguió un trabajo como guardia de seguridad en Dresden, Tennessee, donde él y su esposa se habían mudado el año anterior. Desde marzo del 2023, ha estado trabajando a tiempo completo como operador de montacargas. Él atribuye su participación en Ticket to Work con mejorar no solo sus finanzas sino también su salud mental.

“Necesitas sentir que estás contribuyendo”, dice él. “AES cambió mi vida. Si no fuera por ellos, probablemente todavía estaría recibiendo pagos por discapacidad. Recibí mi último cheque de [beneficio] el 1.º de enero de este año”.

Robin McCoy, una sobreviviente de cáncer de mama, pasó del trabajo de IT a dirigir su propia consulta de terapia en el área de Detroit.

BRITTANY GREESON

Carreras interrumpidas por el cáncer

Robin McCoy pasó más de 20 años como gerente de informática en diversas industrias hasta el 2019, cuando le diagnosticaron cáncer de mama. Le otorgaron el SSDI en el 2020. Cuando se sintió lo suficientemente bien para buscar trabajo de nuevo, descubrió que su brecha laboral era un problema.

“Dices ‘cáncer’ y ellos dicen, ‘No, gracias’”, dice McCoy, de 60 años, de Southfield, Míchigan, un suburbio de Detroit.

Ella fue contactada por AES en octubre del 2021 (la SSA comparte listas de beneficiarios que reúnen los requisitos con las agencias asociadas al programa Ticket to Work para hacer divulgación y reclutar para el programa). “Estaba en el automóvil. Era un día lluvioso”, recuerda ella.

Aunque ella estaba “totalmente dispuesta a volver al trabajo”, McCoy dice, le dijo a AES que no estaba interesada en otro puesto de informática. “Ya estaba cansada de buscar empleo y de sobrellevar el tratamiento. Trabajar en otro lugar no era lo indicado”.

Antes de su diagnóstico de cáncer, ya estaba intentando cambiar a una nueva carrera. Ella había obtenido una maestría en Psicología y estaba trabajando a tiempo parcial como terapeuta y consejera mientras estudiaba para su doctorado. (Lo obtuvo en el 2023). McCoy compartió esto con su administrador de casos de AES, y la agencia “me ofreció apoyo para que pudiera trabajar por mi cuenta”. Ahora es dueña de un negocio a tiempo completo, supervisando un equipo de profesionales de la salud mental en su consultorio en Southfield.

Verna Boyd tuvo dificultades para retomar su carrera de enfermería en Carolina del Norte después del tratamiento contra el cáncer, pero encontró trabajo con la ayuda del programa Ticket to Work.

JUSTIN COOKE

Verna Boyd encontró obstáculos similares cuando intentó volver a trabajar después de sobrevivir al cáncer de mama. Dos años después de su diagnóstico en marzo del 2021 y siete meses después de recibir el SSDI, fue declarada libre de cáncer. Como enfermera registrada en el área de Raleigh, Carolina del Norte, con más de dos décadas de experiencia y un premio de servicio comunitario a su nombre, comenzó a solicitar trabajos en hospitales.

Ella tuvo algunas entrevistas y “habló de cosas con ellos”, incluyendo su salud, pero nada resultó de eso. “Terminé con cáncer”, dice Boyd, de 56 años. “Nunca pensé que tendría problemas para volver al trabajo”.

Después de que se enteró de Ticket to Work, “todo se resolvió”, dice ella. “Los llamé por teléfono y me dijeron: 'Puedes trabajar y nosotros te ayudaremos'“. Se inscribió en una agencia que “pudo ayudarme a prepararme para diferentes trabajos. Les dije que vieran lo que puedo hacer. Fue como un esfuerzo de equipo”.

Boyd consiguió un trabajo en mayo del 2023 como enfermera itinerante a tiempo completo en el Eastern Carolina University Hospital. Ese empleo terminó recientemente, pero Boyd dice que está esperando un nuevo puesto que se espera comience este verano.

“Se trata de intentarlo”

AES es una Red de empleo (EN), uno de los dos tipos principales de proveedores que se asocian con la SSA en Ticket to Work. Las EN pueden ser empleadores privados, organizaciones sin fines de lucro, agencias del Gobierno u otras entidades que brindan capacitación y servicios de empleo. Actualmente hay 386 EN involucradas en Ticket to Work, 93 que operan a nivel nacional (como AES) y 293 que proporcionan servicios locales.

El otro tipo principal es una agencia de Rehabilitación vocacional (VR). Estas oficinas a nivel estatal generalmente ofrecen capacitación más intensiva, educación, asesoramiento profesional y ayuda para la colocación de personas cuya discapacidad requiere servicios y adaptaciones más significativas para que puedan trabajar. Los participantes del programa Ticket to Work pueden trabajar con una EN, una VR o ambas.

“Se trata de intentarlo”, dice Diane Winiarski, directora de AES, con sede en Belleville, Illinois. “Los beneficiarios que veo tienen una sensación de logro y mayor autoestima porque finalmente son autosuficientes y [sienten que] 'Estoy contribuyendo de nuevo.'“

Según los datos de la SSA, alrededor de 392,000 personas participaron en Ticket to Work en el 2023, y el programa ha servido a más de 1.7 millones de beneficiarios desde su lanzamiento en el 2002. Se trata de una gran cantidad de personas que regresaron a la fuerza laboral y lograron una base financiera más sólida, pero representan una fracción de los beneficiarios por discapacidad, que ascendían a casi 11.4 millones en mayo del 2024.

Muchos realmente no pueden hacer más que un esfuerzo simbólico debido a su condición, pero otros simplemente pueden no estar conscientes de sus opciones. Una encuesta del Seguro Social del 2015 sobre las opiniones de los beneficiarios de discapacidad en cuanto al empleo, los datos más recientes disponibles, encontró que el 37% tenía como objetivo volver a trabajar, pero solo el 27% sabía acerca de Ticket to Work.

Cifras como esas tienen a los oficiales involucrados en el programa poniendo un mayor enfoque en la promoción del programa.

“Tenemos que estar conectados más directamente y centrarnos más en dónde están las personas con discapacidad, en lugar de que nos encuentren y acudan a nosotros”, dice Danté Allen, comisionado de la Administración de Servicios de Rehabilitación (RSA), un brazo del Departamento de Educación de Estados Unidos que supervisa las 78 agencias de rehabilitación vocacional del país.

Allen, quien se describe a sí mismo como un exalumno de la rehabilitación vocacional y que nació con espina bífida, dice que eso significa difundir el mensaje sobre Ticket to Work a socios de RSA como sistemas escolares, agencias estatales de empleo y Centers for Independent Living (CIL, Centros de vivienda independiente), programas financiados por el gobierno federal que ayudan a las personas con discapacidades a permanecer en sus comunidades.

Rick Marshall, fabricante y soldador antes de quedar discapacitado por una enfermedad degenerativa del disco, ahora trabaja por las noches como asociado de almacén mientras cursa sus estudios en la Universidad Estatal de Arizona.

CASSIDY ARAIZA

Para Rick Marshall, descubrir TTW le ayudó a sentirse esperanzado después de seis años recibiendo beneficios por discapacidad.

“Me hicieron ver que todavía puedo hacer cosas que no sabía que podía hacer”, dice Marshall, de 59 años, de Glendale, Arizona, quien tiene una enfermedad degenerativa de disco. Solía trabajar como fabricante y soldador de estructuras pesadas, un trabajo físicamente exigente que involucra herramientas grandes y pesadas. Comenzó a tener lesiones en la espalda y el cuello a finales del 2013 y fue aprobado para recibir beneficios por discapacidad en el 2015.

Para el 2021, se sintió listo para trabajar de nuevo. Después de la inscripción en TTW, consiguió empleo estacional a tiempo parcial como acomodador en estadios de fútbol locales. En marzo del 2022, comenzó un trabajo a tiempo completo como asociado de almacén, trabajando en el turno de la noche para poder ir a la escuela durante el día en la Universidad Estatal de Arizona, donde está estudiando para obtener un título en trabajo social.

“Todavía tengo mucho que retribuir”, dice Marshall.