La importancia de las elecciones a la alcaldía en el país

De cerca y en persona

En Burnsville, Minnesota, su ciudad de aproximadamente 62,000 habitantes, la alcaldesa Elizabeth Kautz, de 74 años, considera que es su trabajo estar disponible para los electores incluso cuando supuestamente está en su propio tiempo. “Cuando vas al supermercado, esperas en la fila en un café o comes en un restaurante, la gente dice: ‘Alcaldesa, tengo este bache en mi calle. ¿Qué va a hacer al respecto?’”, dice Kautz. A principios de su alcaldía, “mi esposo e hijos decían que iríamos en dos autos a la iglesia para que yo pudiera quedarme y conversar con todos y responder sus preguntas”.

A veces, ser alcalde consiste en informar a la población tanto sobre qué cosas son responsabilidad del cargo como qué cosas no lo son. “La gente siente que le puede pedir cualquier cosa a su alcalde”, dice Tom Cochran, director general y ejecutivo de la Conferencia de Alcaldes de Estados Unidos. “Si el cheque del Seguro Social no les está llegando, eso no tiene nada que ver con el alcalde. Pero igualmente dirán: ‘Señor alcalde, ¿me puede ayudar con esto?’”.

No es inusual para Kathy Sheehan, la alcaldesa de Albany, Nueva York, recibir quejas sobre impuestos escolares a pesar de que, como la mayoría de los alcaldes, ella no tiene control sobre el sistema escolar local. La mayoría de las ciudades en Estados Unidos tienen juntas escolares cuyos integrantes se eligen por separado. “Es frustrante.

Tenemos un sistema escolar que realmente tiene dificultades”, dice ella. “Nuestro índice de graduación de la escuela secundaria es, para mí, en términos sencillos, injustificablemente bajo”. Entonces, cuando se trata del sistema escolar u otros programas, como los servicios sociales o Medicaid, que son controlados por el Gobierno municipal, estatal o federal, Sheehan se convierte en defensora de los residentes de su ciudad.

Desalentadora participación electoral

A pesar de su importancia, la participación en las elecciones municipales que se realizan en años donde no hay otras elecciones, como en el 2021, representa una pequeña fracción de los votos que se emiten en las elecciones presidenciales y a mitad de mandato. Keisling y su equipo en Portland State University descubrieron que entre el 2011 y el 2015, la participación de votantes que reúnen los requisitos en diez de las treinta ciudades más grandes de Estados Unidos fue menor del 15%. Su proyecto también descubrió que, al igual que en las elecciones presidenciales, los votantes mayores son los que más van a las urnas. Sus datos mostraron que los residentes mayores de 65 años fueron 15 veces más propensos a votar que quienes tenían entre 18 y 34 años.

El día siguiente a las elecciones primarias municipales en la ciudad de Nueva York, Eric Adams —quien se anticipa ganará la elección general en noviembre— dijo: “Las redes sociales no eligen un candidato. Las personas que reciben beneficios del Seguro Social eligen un candidato”.

“Las elecciones locales son donde las acciones realmente tienen un impacto”, dice Nancy LeaMond, vicepresidenta ejecutiva y directora de Activismo Legislativo y Compromiso de AARP. “Por eso es importante que los adultos mayores del país participen en las elecciones locales; y por eso es que muchos de ellos lo hacen”.

Sheehan cree que la participación aumenta cuando hay descontento con la forma en que se gobierna. “Si las personas están realmente descontentas y quieren sacarte del puesto, salen a votar”, dice. También salen, agrega, para apoyar a alguien en quienes creen fervientemente. Pero ella está de acuerdo en que la participación, por lo general, es demasiado baja.

Keisling dice que facilitar el proceso de votar—especialmente enviar boletas electorales automáticamente a los hogares— es una forma de aumentar la participación. Otra manera es reclutar la ayuda de los votantes fieles. “Tenemos la obligación moral de dejar en claro por qué es tan importante”, dice Keisling. Añade que eso es cierto incluso cuando no estamos de acuerdo sobre temas específicos.