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Lo que deben saber los cuidadores sobre recurrir a la FMLA para cuidar de un familiar

La ley federal proporciona licencia no remunerada para muchas personas que cuidan de un padre u otro ser querido.


spinner image una mujer con un documento en la mano sentada en una oficina, habla con una persona
AARP (Fuente: Getty Images)

Cuidar de un ser querido mientras trabajas no es fácil. Cuando AARP y S&P Global encuestaron a 1,200 cuidadores que trabajaban en empresas grandes en el 2023, descubrieron que más de dos tercios luchaban por mantener el equilibrio, más de un cuarto habían reducido sus horas de trabajo, un 16% habían rechazado ascensos y otro 16% habían dejado de trabajar por completo en algún momento.

Pero antes de que renuncies a tu trabajo o hagas otros cambios grandes, es importante que conozcas todas tus opciones, que pueden incluir solicitar una licencia en virtud de la Ley de Licencia Familiar y Médica (FMLA).

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Desde 1993, la FMLA ha protegido los empleos de los trabajadores que reúnen los requisitos que se toman tiempo libre para cuidar de un ser querido o de sí mismos. Pero muchas personas aún no saben cómo les afectaría a ellos, dice Jessica Mason, analista sénior de políticas de la National Partnership for Women & Families, un grupo de defensa sin fines de lucro. Algunos creen que se trata solo de un beneficio para los nuevos padres o para quienes gestionan sus propios problemas de salud.

Aquí te explicamos cómo funciona la FMLA.

¿A quién puedo cuidar durante una licencia FMLA?

Cuando un ser querido tiene un problema de salud grave, por ejemplo cáncer, demencia o diabetes, la FMLA permite que te tomes tiempo libre para cuidar de:

  • Recién nacidos
  • Hijos menores de 18 años
  • Hijos adoptados o colocados en crianza temporal
  • Cónyuges
  • Padre/madre 
  • Hijos adultos que tienen una enfermedad grave o una discapacidad y no pueden cuidar de sí mismos
  • De ti mismo, cuando tienes una enfermedad grave que requiere que te tomes tiempo libre

La licencia FMLA también está disponible si necesitas tiempo para lidiar con el despliegue militar de un cónyuge, hijo, hija o padre.

La FMLA no cubre todas las situaciones de cuidado. Por ejemplo, no cubre la atención para:

  • Suegros
  • Hermanos (a menos que seas el cuidador principal de un hermano que está discapacitado o es menor de 18 años)
  • Abuelos
  • Pareja doméstica (a menos que vivas en un estado con leyes de licencias más extensas)

¿Quién tiene derecho a una licencia FMLA?

La ley federal no se aplica a todos los trabajadores; depende de dónde trabajes, cuánto tiempo hayas trabajado allí y por qué quieras ausentarte.

Ten en cuenta que "no es necesario que seas el cuidador principal" para solicitar una licencia FMLA, dice Marianne Bellesorte, directora de Programas y Defensa en la organización sin fines de lucro Family Values @ Work.

Los empleadores cubiertos incluyen:

  • Todas las agencias públicas locales, estatales y federales, y los sistemas escolares locales
  • Todos los empleadores privados que emplearon a 50 o más trabajadores durante al menos 20 semanas laborales en el año calendario actual o anterior 
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Los empleados cubiertos incluyen:

  • Aquellos que han trabajado al menos 12 meses y durante un mínimo de 1,250 horas durante los 12 meses anteriores a la licencia
  • Aquellos que trabajan en una ubicación en la que la empresa tenga 50 o más empleados en un área de 75 millas; no aquellos que trabajan en instalaciones más pequeñas y remotas de una empresa más grande

Mason dice que un estudio del 2023 realizado por la National Partnership for Women & Families reveló que la FMLA no cubre al 44% de los trabajadores del país. Los empleados de pequeñas empresas, que no trabajan suficientes horas o que no han trabajado para su empleador el tiempo suficiente, no tienen garantía de que puedan recuperar sus empleos después de la licencia. Estas restricciones afectan "desproporcionadamente a los trabajadores de color, a las mujeres y a los trabajadores de bajos ingresos", señala Mason. 

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¿Cuánta licencia puedo tomar?

En la mayoría de los casos, la FMLA cubre 12 semanas de licencia en un año.

Si cuidas a un militar cubierto con una lesión o enfermedad grave, puedes pedir hasta 26 semanas.

Tu licencia puede ser intermitente; no tienes que solicitar todas las semanas de licencia seguidas. O puede consistir en un horario reducido, por ejemplo, tomarte horas o días libres para llevar a un ser querido a su tratamiento o relevar a otro cuidador.

¿Solicitar una licencia afectará a mi trabajo?

Cuando te tomas una licencia FMLA, tu empleo está protegido. Eso significa que conservarás el mismo puesto o uno casi idéntico con el mismo salario, según el Departamento de Trabajo.

"La ley prohíbe, por ejemplo, que reduzcan tus horas de trabajo", dice Bellesorte. "Ciertamente, te protege de ser despedido".

Además, mantienes tu seguro médico de empleado durante tu ausencia.

¿Y si necesito cuidar a alguien que no está cubierto por la FMLA?

Debido a que la FMLA tiene una definición muy limitada de lo que es una familia —hijos, cónyuges y padres—, algunos estados han ampliado los beneficios de licencia familiar a los empleados que cuidan de abuelos, suegros, parejas domésticas y otros. Si tu empresa tiene un grupo de recursos para empleados para cuidadores, es posible que ofrezca asesoramiento sobre los beneficios locales.

Otros estados han ampliado la definición de familia para incluir a cualquier persona con la que estés relacionado o con la que tengas una relación cercana, incluida la "familia elegida o extendida", dice Jenna Shankman, especialista en políticas de la organización sin fines de lucro Family Caregiver Alliance.

¿Puedo recibir remuneración durante mi licencia?

Según la ley federal, tu empleador no está obligado a pagarte. "Ese es un obstáculo enorme que impide que las personas se tomen tiempo libre cuando lo necesitan", dice Mason. Los defensores de los cuidadores han propuesto una ley federal para cambiar esto.

Mientras tanto, hay maneras en que algunos cuidadores pueden recibir remuneración. "Si tienes días de licencia por enfermedad, vacaciones o tiempo libre pagado (PTO), podrías usarlos para recibir algo de pago durante tu licencia FMLA", explica Mason.

El Departamento de Trabajo dice que tu empleador puede requerir que agotes cualquier licencia pagada disponible durante tu licencia protegida por la FMLA.

Pero un número creciente de estados ofrecen licencia familiar remunerada. Nueve estados (California, Connecticut, Massachusetts, Nueva Jersey, Nueva York, Rhode Island, Washington, Colorado y Oregón), así como el Distrito de Columbia, ahora tienen programas obligatorios de licencia familiar remunerada. Pronto cuatro estados más (Maryland, Delaware, Minnesota y Maine) se unirán a ellos.

¿Cómo solicito una licencia familiar?

No existe una "palabra mágica" para solicitarla, dice Mason. Tu empleador debería colocar instrucciones donde todos puedan verlas, como en la pared de la sala de descanso, explica.

Intenta avisar con 30 días de anticipación. Las reglas de la FMLA establecen que debes informar a tu empleador con al menos 30 días de antelación cuando sea posible o tan pronto como tú o tu familiar experimenten una emergencia médica.

Programar una licencia puede ser complicado para aquellos que han estado cuidando de alguien "durante años", dice Shankman. Idealmente, deberías comunicar a tu empleador que podrías necesitar una licencia en el futuro, pero no todas las personas se sentirán cómodas haciéndolo, añade.

Mantén la conversación breve. Cuando presentes tu solicitud, no prolongues la conversación, sugiere Bellesorte. Podrías decir, "Mi pareja necesita someterse a una cirugía y necesito cuidarla", o "Necesito algo de tiempo para llevar a mi padre a su rehabilitación".

Presenta los formularios. Aunque los empleadores pueden pedir a un proveedor médico que certifique que la licencia es necesaria, puedes solicitar que no comparta detalles sobre los síntomas o el diagnóstico de tu ser querido, dice Bellesorte. Si necesitas certificación médica, entrega el formulario (el Departamento de Trabajo tiene formularios aquí - en inglés) al proveedor médico lo antes posible para evitar demoras en la solicitud de tu licencia.

Toma notas de todas las conversaciones. A medida que avanzas en el proceso, dice Mason, mantén registros y notas de las conversaciones con tu empleador. En caso de que surja un problema, "es bueno estar preparado".

Dónde obtener ayuda e información adicional

Si crees que tu empleador está violando tus derechos bajo la FMLA al negarte una licencia calificada o degradarte por tomarte una licencia, visita el sitio web de la División de Horas y Salarios (en inglés) del Departamento de Trabajo de EE.UU. O llama gratis al 866-487-9243, de lunes a viernes, de 8 a.m. a 4:30 p.m., hora local.

Otros recursos:

Este artículo se reescribió con nuevas fuentes expertas en el 2024.

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