Se buscan reformas en los hogares de ancianos debido a los estragos causados por la COVID-19

"Este evento permitirá transformar la industria de los cuidados a largo plazo", comentó David Bruns, portavoz de AARP Florida, donde se está pidiendo más transparencia y responsabilidad de parte de los hogares de ancianos.

Los familiares de los residentes en los hogares de ancianos —y de los que han fallecido— también exigen cambios, comentó Janet Zander, coordinadora de defensa y política pública en la Greater Wisconsin Agency on Aging Resources. "Va a tener que ser una iniciativa basada en el pueblo, porque las familias están furiosas", señaló Zander. "Se va a necesitar ese tipo de impulso para conseguir cambios en la legislación".

Esta semana, el Gobierno federal anunció requisitos nuevos para los hogares de ancianos, para que se informe a los residentes, a sus familiares o representantes, y a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), sobre casos nuevos de COVID-19.

"Los hogares de ancianos han sido el epicentro de la COVID-19", comentó Seema Verma, administradora de los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid (CMS) —los cuales regulan los hogares de ancianos—, en una conferencia de prensa en la Casa Blanca. "Es importante que los pacientes y sus familias tengan la información que necesitan, y es necesario que entiendan lo que está sucediendo en el hogar de ancianos".

La American Health Care Association, el grupo líder en la industria de hogares de ancianos, centros de vida asistida y otros proveedores de atención en el país, aplaudió las normas. Sin embargo, muchos defensores dijeron que estas no hacen lo suficiente.

AARP ha luchado por que los CMS exijan que se publiquen a diario los nombres de las instalaciones con casos confirmados de COVID-19, que al parecer, las normativas nuevas no especifican. "Dada la urgencia del momento, no queda del todo claro cuán rápido o frecuentemente esta información sobre casos en hogares de ancianos y muertes ocasionadas por el coronavirus se compartirá con los residentes, las familias y el público", dijo Elaine Ryan, vicepresidenta de Defensa de Derechos y Estrategias Estatales de AARP.

A Richard Mollot, director ejecutivo de la Long Term Care Community Coalition, con sede en Nueva York, le preocupa que la herramienta en línea del Gobierno para recopilar datos de los hogares de ancianos sobre el coronavirus aún no esté lista. "Es un poco tarde en el proceso para anunciar por primera vez que una herramienta para reportar datos estará disponible 'en el futuro'", señaló en un correo electrónico. "¿Qué están esperando? Esto debió hacerse hace semanas, incluso hace meses".

La respuesta lenta se debe a que los reguladores a nivel estatal que normalmente monitorean las quejas contra los hogares de ancianos no han sido autorizados a entrar en las instalaciones durante semanas debido a la pandemia, lo que reduce aún más la transparencia. Cada estado tiene a un defensor de los cuidados a largo plazo (en inglés), quien aborda las quejas en el sistema de cuidados a largo plazo, aunque esas oficinas actualmente se encuentran bajo nuevo escrutinio.

"En Maryland, los hogares de ancianos solo necesitan que un regulador los visite una vez al año", comentó la senadora estatal Delores Kelley, quien preside el Comité financiero del Senado de Maryland. La crisis de los hogares de ancianos muestra que "se necesita más supervisión y observación frecuente".

Gran parte de la lucha por la reforma de los hogares de ancianos se lleva a cabo en las Cámaras de Representantes estatales del país. Las oficinas estatales de AARP les están pidiendo a los gobernadores que exijan que los hogares de ancianos faciliten visitas virtuales a través de videoconferencias en plataformas como FaceTime y Zoom, dado que a nivel federal se prohibieron la mayoría de las visitas en persona. Estas videollamadas combaten el aislamiento social y proporcionan una capa de supervisión familiar.

"Nos preocupa mucho que las personas tengan la posibilidad de comunicarse con sus familias de manera remota y reciban información frecuente sobre su estado", dijo Tammy Bresnahan, directora de activismo para AARP Maryland.

En Washington, AARP quiere que el Congreso exija que los hogares de ancianos y otras instalaciones de cuidados a largo plazo permitan este tipo de visitas y que proporcione financiamiento federal para ayudar a pagar la tecnología subyacente. "Para algunos residentes, estas visitas virtuales pueden marcar la diferencia entre la vida y la muerte", señaló el grupo en una carta reciente dirigida a los CMS.

Las muertes recientes en los hogares de ancianos también destacan la falta de personal, que se observa desde hace mucho, comentó George Linial, presidente y director ejecutivo de LeadingAge Texas, que representa a los proveedores de servicios para adultos mayores sin fines de lucro. A nivel federal, se establecen ciertos requisitos mínimos de personal, pero los estados pueden instituir sus propias políticas.

Los niveles de personal a menudo se ven afectados por la financiación de Medicaid, la cual varía en cada estado y paga una gran parte de los cuidados en los hogares de ancianos. Linial quiere que este apoyo financiero se vincule con los estándares del personal. "Durante años, la mayoría de los hogares de ancianos han estado mal financiados", comentó. "Existe una correlación entre los altos niveles de personal y el cuidado de buena calidad".

Conforme el Gobierno federal ha buscado controlar los reembolsos de Medicaid en años recientes, algunos expertos en hogares de ancianos dicen que la calidad del cuidado ha sufrido. "Si contenemos los costos de Medicaid a largo plazo, ¿hasta qué punto los hogares de ancianos no reciben suficiente financiación para las necesidades de personal?", cuestionó Larry Polivka, director ejecutivo del Claude Pepper Center en Florida State University, donde se estudian los problemas que enfrenta la población mayor del país.

Antes del brote de coronavirus, los CMS habían pedido que se desregularan a los hogares de ancianos, comentó Polivka. La agencia propuso eliminar los requisitos de que los hogares de ancianos emplearan a un especialista en la prevención de infecciones al menos a tiempo parcial, y eliminara las disposiciones que exigían que los hogares de ancianos documentaran las quejas de los residentes y las investigaciones.

Ahora, Polivka espera que los CMS actúen en dirección opuesta.

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