5 cosas que cambiarán el tratamiento del cáncer en la próxima década

El Memorial Sloan Kettering, por ejemplo, ahora está utilizando esta tecnología con su iniciativa llamada Precision Interception and Prevention (prevención e intercepción de precisión), y realiza pruebas basadas en el ADN a adultos mayores con una enfermedad relacionada con la edad llamada hematopoyesis clonal, lo que les da un riesgo ligeramente elevado de sufrir cánceres de la sangre, como la leucemia.

Existe preocupación sobre el uso de esta tecnología: es más probable que las biopsias líquidas muestren falsos positivos, lo que significa que indican falsamente una mutación potencialmente cancerosa del ADN cuando no la hay, señala Schilsky. Además, alguien puede tener una mutación del ADN y no enfermarse nunca de cáncer. Pero la idea es que este tipo de pruebas puedan usarse en la próxima década para detectar el cáncer en su etapa temprana en personas con alto riesgo de la enfermedad, como aquellas con antecedentes familiares de un cáncer específico. O podrían usarse como técnicas de evaluación previa para luego hacer una resonancia magnética cuando se considere necesario. 

Nuevos tratamientos para reemplazar la quimioterapia

Hasta hace poco, la quimioterapia era realmente la única opción para tratar la mayoría de los cánceres avanzados. Pero estos medicamentos destruyen las células sanas además de las cancerosas, lo que provoca efectos secundarios tóxicos como náuseas y la debilitación del sistema inmunitario debido a un recuento sanguíneo bajo. Los adultos mayores son particularmente susceptibles a estas complicaciones, especialmente si ya tienen enfermedades como anemia o insuficiencia renal, señala el médico Dale Shepard, PhD, Oncólogo Geriátrico de la Cleveland Clinic. El resultado es que muchos médicos dudan en tratar a esos pacientes.

Sin embargo, durante la próxima década, muchos pacientes de cáncer de mayor edad se beneficiarán del aumento de las terapias dirigidas (la más conocida es el fármaco Herceptin, contra el cáncer de seno), que actúan concentrándose en proteínas y genes específicos en las células cancerosas relacionadas con el crecimiento del cáncer. "Estos medicamentos realmente se enfocan en las diferencias entre las células cancerosas y una célula normal y las atacan, lo que hace mucho menos probable que destruyan células sanas", explica el Dr. Douglas Nelson, profesor adjunto de oncología general en el MD Anderson Cancer Center en Houston, Texas. A menudo, los pacientes pueden evitar la quimioterapia por completo o recibirla en dosis mucho más bajas. "Ahora estoy tratando a personas sobre las que hubiera dudado hace solo una década, como el hombre de 92 años en silla de ruedas que vino a mi consultorio el otro día por un melanoma maligno", dice Nelson. 

La posibilidad de una cura para el cáncer

Muy pocos casos de cáncer pueden realmente curarse. La mayoría de las veces, un paciente se somete a un tratamiento y luego se lo considera en estado de remisión, lo que puede durar años. Pero ahora los médicos dicen que la inmunoterapia, un tipo de tratamiento que estimula el sistema inmunitario de una persona para combatir el cáncer, podría permitir que un número mucho mayor de personas venzan el cáncer para siempre.

Estos tratamientos han existido durante más de una década e incluyen anticuerpos monoclonales, versiones sintéticas de proteínas del sistema inmunitario, inhibidores de puntos de control inmunitarios que ayudan al cuerpo a reconocer y atacar las células cancerosas y hasta vacunas contra el cáncer. Pero los investigadores del cáncer están especialmente entusiasmados con una nueva área de la inmunoterapia conocida como terapia de células T con receptores de antígenos quiméricos (CAR), donde un tipo de células del sistema inmunitario del organismo, llamadas células T, se alteran genéticamente en un laboratorio para combatir mejor las células cancerosas.

Si bien ciertos medicamentos de este tipo (entre ellos Yescarta y Kymriah) ya existen para tratar ciertos tipos de cánceres de la sangre, como la leucemia y el linfoma, los investigadores ahora están explorando esta terapia para tratar otros tipos de cánceres comunes, como el cáncer de seno. "Sabemos que las células CAR-T pueden producir remisiones drásticas y duraderas en los cánceres de sangre, y la esperanza es que eventualmente se conviertan en una cura", dice Schilsky. 

Medicina de precisión

Así como no hay dos individuos exactamente iguales, tampoco hay dos cánceres iguales. Una nueva forma de abordar el tratamiento contra el cáncer, conocida como medicina de precisión o personalizada, utiliza los cambios genéticos en el tumor de un paciente para determinar el tratamiento. "Ahora podemos tomar el tumor de alguien y secuenciar su ADN en busca de cambios genéticos que podrían estar alimentando el crecimiento", explica Shepard. Alrededor de la mitad de todos los melanomas, por ejemplo, tienen mutaciones en el gen BRAF, que generalmente se trata con medicamentos que atacan la proteína BRAF, tales como vemurafenib (Zelboraf), dabrafenib (Tafinlar) y encorafenib (Braftovi).

"En lugar de dar quimioterapia a todos con la esperanza de que vean algún beneficio, ahora podemos administrar selectivamente un medicamento específico a un grupo pequeño y ver un gran beneficio", dice Shepard. Es una estrategia que solo se acelerará con el tiempo. "Esperamos en la próxima década comenzar a comprender completamente qué combinación de medicamentos beneficia a qué individuos", dice Schilsky. "En última instancia, esperamos llegar a un punto en el que individualicemos el tratamiento de todas las personas, que podamos identificar una mezcla de dos o tres medicamentos que sea la combinación personal óptima para tratar el cáncer de cada una".

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