Vida Sana
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| Cualquier persona puede enumerar los síntomas de la edad con facilidad: algunas canas, arrugas, dolores y molestias que afectan las articulaciones y las extremidades, una mayor susceptibilidad a las enfermedades en un sinfín de formas.
Lo que en realidad causa cada una de esas cosas es una pregunta mucho más difícil de responder. Pero, en la última década, los científicos e investigadores han comenzado a analizar a fondo los factores que provocan el envejecimiento en los niveles más fundamentales del cuerpo. "Cuando miro hacia atrás y veo los avances en la investigación del cáncer en los últimos 20 años, creo que los próximos 20 traerán mucho más conocimiento sobre las causas del envejecimiento", afirma Jan van Deursen, quien investiga el envejecimiento a nivel celular en Mayo Clinic en Rochester, Minnesota.
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No parece haber un solo culpable, sino más bien una variedad: genes que comienzan a funcionar de manera diferente después de una vida de daño acumulado, cambios en la forma en que las células se comunican entre sí, cambios en el metabolismo que promueven la obesidad y la diabetes, además de cómo mueren (o no) las células. Cuando el daño de uno o más de estos procesos se acumula, el cuerpo lo muestra de numerosas maneras: aumento de peso, enfermedades, disminución de la agudeza y de las funciones mentales, visión atenuada, inflamación.
A medida que se comprende mejor la interacción entre la función celular dañada y sus efectos en el cuerpo, los científicos esperan que estos conocimientos lleven a estrategias, terapias y productos farmacéuticos que no solo mejoren la calidad de vida, sino que tal vez incluso la prolonguen.
"La esperanza de vida natural de los humanos es de unos 30 años, que hemos ampliado en décadas", señala van Deursen. “No existe ninguna razón evolutiva para esta extensión de la esperanza de vida; simplemente hemos mejorado nuestros estilos de vida y entornos. Los sistemas en el cuerpo humano no fueron destinados a durar tanto tiempo, así que, al igual que conducir un auto durante demasiadas millas, las partes empiezan a descomponerse y a funcionar incorrectamente”.
El área específica de interés de van Deursen se refiere a las células senescentes, o células que se han dañado lo suficiente como para dejar de dividirse, pero que no mueren. Aunque por mucho tiempo se pensó que eran benignas y latentes (aunque fueran inusuales), resulta que las células senescentes cumplen un papel importante en el envejecimiento.
El estrés y la enfermedad desencadenan la senescencia, y se cree que es uno de los mecanismos antitumorales del cuerpo. Aunque están dañadas, las células senescentes envían señales para que el sistema inmunológico las elimine. Pero esto no siempre sucede, por lo que las células senescentes se acumulan lenta pero constantemente a lo largo de la vida en los tejidos que rodean el cuerpo.
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