Cómo la obesidad empeora una infección por coronavirus

Es más, los médicos descubrieron que acostar boca abajo a los pacientes gravemente enfermos con COVID-19 ayuda a distribuir mejor el oxígeno y evitar conectarlos a un respirador artificial. Sin embargo, este método, conocido como pronación, es difícil para los pacientes obesos debido a que el exceso de peso y la presión sobre el abdomen impiden el movimiento del diafragma.

“Todo esto está conectado de cierta forma a lo que llamo ‘la física de la respiración’”, afirma Kass. “Y es uno de los motivos por los que para las personas con obesidad severa, será más difícil respirar”.

La obesidad afecta la respuesta inmunitaria del cuerpo

La obesidad —y especialmente la obesidad abdominal, la acumulación de grasa en la barriga y alrededor de los órganos internos— causa inflamación crónica, una especie de respuesta inmunitaria persistente que Kass compara con “un fuego forestal inmunitario subyacente”. Cuando se introduce al cuerpo un virus como el SARS-CoV-2, el sistema inmunitario de alguien que tenga esta inflamación latente “no necesariamente responderá de forma adecuada”, dice Kass.

Por una parte, el sistema inmunitario puede reaccionar de forma exagerada hacia una invasión viral y librar una guerra encarnizada contra el organismo, la cual puede causar más daño que el virus. (También se ha demostrado que la COVID-19 provoca en algunos pacientes una respuesta inmunitaria que ocasiona una hiperinflamación). Por otra parte, un sistema inmunitario que siempre está “encendido” y trabajando despacio en segundo plano puede agotarse bastante y responder con retraso a un nuevo virus.

“Es un poco como el fenómeno de ‘Pedro y el lobo’ o de dar una falsa alarma”, señala Kass. Y con una respuesta inmunitaria atrasada, “el virus tendrá probabilidades mucho más altas de replicarse antes de que el sistema inmunitario entre por fin en acción, pero entonces habrá que lidiar contra una cantidad mayor del virus”, agrega.

La obesidad hace que algunos corran mayor riesgo que otros

Hay unos cuantos factores más que los científicos están estudiando en relación con el papel de la obesidad en complicar una infección causada por el coronavirus. Por ejemplo, el SARS-CoV-2 se une a una proteína específica que se encuentra en la superficie de células en los pulmones y otros órganos que sabemos que afecta la COVID-19. Pero esa proteína además es común en el tejido graso, según Kass. Esto podría hacer que el exceso de grasa sea como “un gran depósito” para el virus, y podría significar que quienes tienen exceso de peso alberguen una mayor carga viral.

Stanford dice que también es importante mencionar que en EE.UU. las tasas de obesidad son mayores entre los afroamericanos y los hispanos, dos grupos de población que han sido impactados por el coronavirus de manera desproporcionada. Según datos de los CDC, las personas negras del país tienen más del doble de probabilidades de morir debido a la COVID-19 que las personas blancas. Y las tasas de hospitalización son casi cinco veces mayores tanto para la población afroamericana como para la población hispana en comparación con los blancos.

A los hombres con obesidad también les puede resultar más difícil luchar contra la COVID-19 que a las mujeres. En un estudio publicado en Annals of Internal Medicine se descubrió que un IMC alto entre los pacientes se asociaba a un mayor riesgo de muerte para los hombres, pero no para las mujeres. Según Kass, esto puede deberse a que, comparados con los de los hombres, los cuerpos de las mujeres tienden a depositar menos grasa perjudicial en el abdomen.

La autora principal del estudio, Sara Tartof, epidemióloga de enfermedades infecciosas del Departamento de Investigación y Evaluación del Sur de California de Kaiser Permanente, dice que los hallazgos indican que tanto los hombres como los jóvenes con obesidad necesitan tomarse en serio las medidas preventivas.

“Todos deberíamos actuar de forma preventiva, pero estos pacientes tienen un riesgo particularmente alto de morir si contraen la COVID-19”, afirma Tartof. A falta de una vacuna, los CDC dicen que la mejor manera de prevenir la COVID-19 es evitar exponerse al virus: limitar lo más posible las interacciones con otras personas, lavarse a menudo las manos, mantener el distanciamiento social y usar una mascarilla en público.

‘La obesidad es una enfermedad’

Si tienes obesidad y contraes una infección por el SARS-CoV-2, debes tomarlo en serio. “Mantén una línea de referencia baja” para el seguimiento de los síntomas y el tratamiento, “porque la situación podría deteriorarse”, aconseja Tartof. “Prepárate para obtener atención médica más temprano en vez de esperar”.

Stanford dice que la mayor conclusión de las últimas investigaciones sobre la obesidad y la COVID-19 es que si tienes obesidad debes hacer algo para abordarla. Si has intentado perder peso por tu cuenta y te ha costado trabajo, pídele ayuda a tu médico o a un especialista en obesidad.

“La obesidad es una enfermedad; es real”, agrega Stanford. Y si bien parece que interactúa de manera singular con la COVID-19, también puede complicar y empeorar otras infecciones y enfermedades.

“Vamos a superar la COVID-19. Pero habrá otra COVID”, dice Kass. “En ese sentido, aprovecha este como un momento para pensar en cómo volverte más saludable”.

Este artículo fue originalmente publicado el 11 de septiembre del 2020 y se actualizó con la más reciente información el 12 de octubre del 2020.