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¿Es posible volver a contraer COVID-19?

Una investigación de los casos en hogares de ancianos sugiere que las vacunas podrían ser fundamentales para proteger el sistema inmunitario de las personas mayores de una segunda infección.


spinner image Una enfermera ayuda a la residente de un hogar a desplazarse con un andador
GETTY IMAGES

| Mientras aparecen informaciones sobre una nueva cepa del virus en Brasil que parece provocar la reinfección de COVID-19, nos llegan noticias preocupantes sobre segundas infecciones, como las que se detectaron en un hogar de ancianos.

Esos casos, identificados en un centro de enfermería especializada de Kentucky, se detallaron en un estudio publicado la semana pasada en el informe (en inglés). "Morbidity and Mortality Weekly Report" (MMWR) de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Cinco de los residentes del centro tuvieron dos episodios de COVID-19 en un periodo de tres meses. La segunda vez, los síntomas fueron más graves y uno de los residentes falleció.

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Las reinfecciones menos de 90 días después son muy poco frecuentes, señalan los expertos. Pero también afirman que la inmunidad al virus puede disminuir con el paso del tiempo y que el riesgo de reinfección puede variar mucho entre distintas personas.

El informe MMWR de los CDC también señala que la población de los hogares de ancianos podría tener factores que contribuyen a la reinfección y a un periodo de inmunidad breve, como la edad, comorbilidades y la convivencia en un entorno cerrado.

El hecho de que las primeras infecciones de los residentes fueron asintomáticas o únicamente provocaron síntomas leves y de que luego sufrieron un segundo episodio de COVID-19 más agudo sugiere que las primeras infecciones no desencadenaron "una respuesta inmunitaria lo suficientemente fuerte para prevenir la reinfección", observan los autores. La edad avanzada también tiende a limitar la función inmunitaria, apuntan.

No se anticipan reinfecciones generalizadas

El Dr. Bruce Farber, jefe de enfermedades infecciosas en Northwell Health (Nueva York), afirma que el estudio, si bien alarmante, es demasiado pequeño para convencernos de que esa "pesadilla" de reinfecciones generalizadas "pueda afectar a los centros de cuidados crónicos en el futuro".

Alessandro Sette, científico del Center for Infectious Disease and Vaccine Research de La Jolla Institute for Immunology, agrega que es importante centrarse en lo que estos estudios recientes parecen indicar.

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"Por supuesto que puedes volver a contagiarte de COVID-19", afirma, en consonancia con el consejo de los CDC de que quienes hayan tenido COVID-19 deben seguir con las prácticas de reducción del riesgo de transmisión, como usar mascarilla y mantener el distanciamiento social. Pero la pregunta clave, prosigue Sette, es "con qué frecuencia ocurre y cuál es el panorama completo".

La falta de pruebas científicas necesarias para determinar el índice de reinfección real está obstaculizando la búsqueda de respuestas por parte de los científicos, recalca.

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Las vacunas pueden ser clave para eliminar un riesgo difícil de calcular

Para demostrar que un paciente se ha reinfectado de coronavirus, los científicos deben demostrar mediante una prueba PCR y una prueba de antígenos que el paciente arrojó resultado positivo de COVID-19, luego tuvo resultado negativo y luego volvió a ser positivo. Lograr estos estudios en gran escala, más las pruebas genéticas necesarias para analizar las distintas cepas del virus, es extremadamente difícil.

Aun así, Sette cree que los casos de reinfección se han subestimado y que conocer el índice de infección real es muy importante, especialmente para las personas inmunodeprimidas.

Por ahora, los expertos dicen que las vacunas pueden generar inmunidad para prevenir una primera —o segunda— infección de COVID-19.

"No juguemos a la ruleta rusa", señala Sette. "Deberías vacunarte porque no puedes tener la certeza de que tendrás una inmunidad lo suficientemente fuerte como para no volver a infectarte".

Cheryl Platzman Weinstock es una escritora colaboradora que informa sobre la investigación médica y científica y su efecto en la sociedad. Su trabajo se ha publicado en el New York Times, NPR y en Kaiser Health News.

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