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Variantes del coronavirus: Información esencial

Los científicos están tratando de aprender más sobre nuevas cepas que son más contagiosas.


spinner image Una imagen de coronavirus.
Panorama Images/Getty Images

Los funcionarios de salud pública están vigilando las nuevas cepas del coronavirus que son más contagiosas, lo que preocupa a los expertos que sostienen que podrían provocar un aumento de casos de COVID-19 y retrasar la recuperación del país tras la pandemia. 

Los estudios demuestran que las variantes son de un 50 a un 70% más transmisibles que el coronavirus original.

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Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas y asesor médico principal del presidente Biden, advirtió que la mejor manera de combatir las variantes es vacunar pronto a la mayor cantidad posible de personas y continuar tomando precauciones, como el distanciamiento social y el uso de mascarilla. “Los virus no pueden mutar a menos que se reproduzcan”, observó.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos están rastreando las siguientes variantes:

  • B.1.1.7: esta variante se descubrió en el Reino Unido; en este momento está circulando en casi todos los estados de nuestro país y los CDC predicen que se convertirá en la cepa dominante en Estados Unidos para abril. Un estudio con revisión científica externa que se publicó el 10 de marzo reveló que la variante tiene un índice de mortalidad considerablemente más alto que la cepa original.
  • B.1.351: esta variante se identificó por primera vez en Sudáfrica y se encuentra en por lo menos 24 estados de nuestro país. Suscita preocupación entre los científicos porque contiene una mutación que podría permitir que el virus eluda algunos de los anticuerpos que se producen con las vacunas.
  • P.1: esta variante se descubrió en Brasil y se encuentra en al menos nueve estados de nuestro país. Los estudios sobre su propagación en la ciudad brasileña de Manaos indican que puede tener la capacidad de volver a infectar a personas que ya se infectaron con la cepa original.
  • Variantes nacionales: los investigadores están observando otras variantes preocupantes que se originaron en Estados Unidos, como la B.1.526 en la ciudad de Nueva York y la B.1.427/429 en California. 

¿Cómo surgieron estas nuevas cepas de COVID-19?

Los virus se multiplican rápidamente y por ello siempre se presentan nuevas mutaciones, según afirma el Dr. William Schaffner, especialista en enfermedades infecciosas en Vanderbilt University Medical Center en Nashville y director médico de la National Foundation for Infectious Diseases. 

La mayoría de estos diminutos cambios genéticos no tienen ningún impacto en el comportamiento del virus. 

Las nuevas variantes que los CDC están rastreando se destacaron por propagarse con mayor facilidad, dice Schaffner, de modo que pueden sustituir rápidamente a otras variantes del virus y asumir una presencia predominante. 

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¿Son más peligrosas las nuevas cepas?

Un estudio con revisión científica externa que se publicó en la revista BMJ el 10 de marzo halló que las personas infectadas con la variante B.1.1.7 del Reino Unido tienen entre un 32 y un 104% más probabilidades de morir que quienes contraen la cepa original del virus. 

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Aún no resulta claro si las otras variantes se vinculan con una enfermedad más grave.  

Debido a que las variantes son más contagiosas, también es posible que puedan infectar a más personas más rápido, lo que puede aumentar las tasas generales de hospitalización y muertes.

Con respecto a las nuevas cepas, ¿surtirán efecto las vacunas contra la COVID-19?

Los primeros estudios indican que las tres vacunas autorizadas para combatir la COVID-19, elaboradas por Moderna, Pfizer-BioNTech y Johnson & Johnson, son eficaces contra la B.1.1.7, la variante que se descubrió en el Reino Unido.

Las variantes que se descubrieron en Brasil y en Sudáfrica presentan más interrogantes, según Schaffner, porque contienen una mutación que puede permitir que el virus eluda algunos de los anticuerpos que se producen con las vacunas.

Los fabricantes están trabajando para crear vacunas de refuerzo y versiones actualizadas de su vacuna a fin de reforzar la protección contra esas variantes.

¿Qué precauciones se recomiendan? 

Las orientaciones sobre cómo protegerte de la COVID-19 siguen siendo las mismas: usa mascarilla, lávate las manos, respeta el distanciamiento social, evita las multitudes y, de ser posible, quédate en casa.

"Con estas cepas se subraya la importancia de todas las intervenciones normales que hemos venido señalando, porque funcionan", dice Schaffner. "Y cuando te toque el turno para recibir la vacuna, desde luego, vacúnate".

 

Nota de redacción: este artículo se publicó el 8 de enero del 2021 y se actualizó para incluir nueva información.

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