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4 cosas que debes saber sobre la variante delta plus

A medida que el aumento de la variante delta disminuye, la atención se está centrando en una alternativa a la variante altamente contagiosa del coronavirus.


spinner image Una mano con guantes sostiene un tubo de ensayo que dice Delta+
DIY13 / GETTY IMAGES

El aumento de la variante delta en el verano finalmente está disminuyendo. Los nuevos casos de COVID-19 causados por la variante altamente contagiosa del coronavirus son casi la mitad de lo que eran durante el pico a principios de septiembre. Y las hospitalizaciones y las muertes también están disminuyendo.

Pero eso no significa que el poder de esta variante se esté desvaneciendo. Todavía representa más del 99% de los casos de COVID en Estados Unidos, según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, en inglés). Además, está dando lugar a nuevas versiones del virus, incluida una llamada delta plus (o AY.4.2), que ha captado la atención de los expertos.

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Esto es lo que sabemos hasta ahora sobre esta versión de Delta.

1. Es una versión de delta

Los virus cambian y evolucionan a medida que se replican —eso es de esperar— y cuando uno o más de estos cambios se quedan, nace una variante.

Sin embargo, lo que hace que la variante delta plus sea diferente a la larga lista de otras variantes que han aparecido desde el comienzo de la pandemia de coronavirus es que no es una variación de la cepa original del virus. Más bien, se deriva de delta, la variante dominante que ha circulado por todo el mundo.

“Está la cepa original, y cada vez que surgió una nueva variante, todo lo que tenía que hacer era superar esa cepa original. Y luego había distintas variantes circulando más o menos al mismo tiempo”, explica Richard Kennedy, profesor de Medicina y codirector del Mayo Clinic Vaccine Research Group. “En la actualidad, casi todos los casos, al menos en Estados Unidos y en el Reino Unido, son de la variante delta.

Así que el 99% de las variantes que vamos a ver ahora serán variantes de delta, no son variantes de la cepa original”.  

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Debido a esto, los CDC se refieren a delta plus como un sublinaje. Otras variantes, como alfa y gamma, también tienen sublinajes a los que se está dando seguimiento.

2. Puede resultar más contagioso que la variante delta

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Los expertos todavía no están seguros de qué pensar sobre la delta plus. Lo que sí sabemos es que la variante delta es muy contagiosa, y algunos datos sugieren que puede causar una enfermedad más grave que otras variantes, especialmente en personas que no están completamente vacunadas, que representan alrededor del 40% de la población de Estados Unidos.

Hoy en día, casi todos los casos, al menos en Estados Unidos y en el Reino Unido, son de la variante delta. Así que el 99% de las variantes que vamos a ver ahora serán variantes delta, no variantes de la cepa original.

Richard Kennedy, Mayo Clinic Vaccine Research Group

Delta también puede evadir parte de la respuesta inmunitaria que se genera después de la vacunación, aunque las vacunas siguen siendo muy eficaces para prevenir la hospitalización y la muerte.

“Así que eso significa que cualquier variante nueva, si proviene de la delta, ya tiene esos antecedentes”, dice Kennedy, lo que “hace más probable que sean un problema mayor que una variante que se genere a partir de la cepa original”.

Las investigaciones preliminares demuestran que la variante delta plus es aproximadamente un 10 a 15% más transmisible que la delta, dice el Dr. Ashish Jha, decano de la Facultad de Salud Pública de Brown University.

3. Hasta ahora, la propagación de la variante delta plus ha sido lenta

Delta plus todavía no ha causado demasiada preocupación, y su tasa de transmisibilidad ligeramente más alta no es alarmante en sí misma, dice Jha. En comparación, la variante delta es dos veces más contagiosa que otras variantes, entre ellas la alfa, que era la variante dominante anterior en Estados Unidos. Además, según información del Reino Unido (en inglés), donde la presencia de delta plus ha ido aumentando lentamente desde julio, las vacunas “tienen un buen desempeño” contra ella, agrega Jha, aunque la investigación está en curso.

Otro rasgo reconfortante: Delta plus comparte algunas mutaciones con otras variantes “que en realidad no llegaron a ninguna parte”, dice Kennedy. “Por lo tanto, el consenso general es que estas mutaciones podrían no proporcionar gran ventaja al virus”.

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Las cepas del virus que son “un poco más fuertes” que sus pares —tal vez sus mutaciones les permitan replicarse más rápido al momento de la infección, o son más potentes al enfrentarse a los anticuerpos— toman el control y se propagan. Pero la variante delta plus “no parece estar propagándose muy rápido”, señala Kennedy. En octubre, esta representó alrededor del 6% de todos los casos en el Reino Unido; los sitios de seguimiento muestran que la cantidad puede ser de alrededor del 14% en la actualidad. Solo se han detectado unos pocos casos en Estados Unidos

Dicho esto, la delta plus todavía está logrando propagarse, incluso con la variante delta en la mezcla, lo que significa que probablemente tiene una ventaja sobre la delta. Pero “es demasiado temprano para saber si es mucho mejor o no”, dice Kennedy.

La Dra. Rochelle Walensky, directora de los CDC, ha dicho que los CDC “continúan rastreando los linajes y los sublinajes de la delta y todas las demás variantes”, así como su posible impacto en los tratamientos y las vacunas contra la COVID. Pero, por ahora, “no hay evidencia” de una amenaza inmediata.

“Creo que esto es una variante que debe causar algo de preocupación, pero definitivamente no creo que sea algo revolucionario en términos de nuestra estrategia y enfoque”, agrega Jha.

4. Las vacunas son clave para prevenir nuevas variantes  

Las vacunas son cruciales para mantener la tendencia de la curva de COVID-19 en la dirección correcta, y evitar dar lugar a variantes y linajes nuevos y potencialmente más destructivos, según los expertos.

¿La razón? “La única vez en que el virus puede crear variantes es cuando está dentro de un ser humano, dentro de una célula creando virus nuevos”, dice Kennedy.

Aunque las vacunas contra la COVID no son un 100% eficaces para prevenir una infección por coronavirus, los estudios demuestran que las personas completamente vacunadas tienen significativamente menos probabilidades de infectarse. “Si podemos reducir significativamente el número de casos, reduciremos la posibilidad de tener una variante delta plus-plus, o lo que decidamos nombrar la nieta de la delta”, dice Kennedy.

Otras precauciones también pueden ayudar a frenar la aparición de nuevas variantes: Usar una mascarilla al estar en lugares cerrados concurridos; lavarse las manos con frecuencia; y recibir una dosis de refuerzo si reúnes los requisitos. “Lo que tienes que hacer es poner en práctica múltiples capas de protección”, agrega Kennedy.

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