Panel de expertos en salud: los adultos menores de 65 años deberían ser evaluados para detectar la ansiedad

¿Y qué pasa con las personas mayores de 65 años?

Las recomendaciones excluyen a una proporción importante de la población: los adultos mayores de 65 años. Y aunque los niños y los adultos más jóvenes han presentado cada vez más casos de ansiedad en años recientes, los adultos mayores no son invulnerables a este problema.

De hecho, en una reciente encuesta realizada por AARP (en inglés) se determinó que un 61% de los participantes mayores de 50 años experimentaron ansiedad en alguna medida durante el último año; un 45% dijeron que les molestaba la ansiedad. Además, en un informe del 2021 (en inglés) de la National Poll on Healthy Aging de la Universidad de Míchigan, una encuesta nacional sobre el envejecimiento saludable, se reveló que un 28% de los adultos de entre 50 y 80 años vieron agravado su nivel de ansiedad o preocupación durante la pandemia.

Incluso años antes de la llegada de la COVID-19, casi 1 de cada 10 adultos mayores de 60 años había padecido un trastorno de ansiedad durante el año anterior, según datos del Gobierno federal.

“Veo a muchos adultos mayores que luchan con trastornos de ansiedad y altos niveles de estrés y que se beneficiarían de un tratamiento. Por eso opino que es importante evaluar a esta población para detectar la ansiedad”, dice Gerlach.

Por ahora, los expertos aconsejan seguir a la espera de más noticias. Es posible que en el futuro próximo se emitan recomendaciones de evaluación para este grupo de edad. El USPSTF decidió esperar, por el momento, antes de formular recomendaciones para las personas mayores de 65 años porque “simplemente no hay pruebas suficientes” que demuestren que los beneficios de evaluar a los adultos mayores superen las posibles desventajas, según Hudak.

Existe un riesgo de que a los adultos mayores se les receten medicamentos que resulten más dañinos que beneficiosos. Por ejemplo, las benzodiacepinas (como Xanax) son un grupo de fármacos frecuentemente recetados para tratar la ansiedad. Sin embargo, en los adultos mayores estos medicamentos pueden provocar efectos secundarios, entre ellos deficiencias cognitivas y un mayor riesgo de caídas, según los Institutos Nacionales de la Salud. 

Otro motivo de preocupación es que algunos síntomas de ansiedad —como interrupciones del sueño o dolor— son más frecuentes entre los adultos mayores, y es posible que la herramienta de detección termine por identificar a personas que presenten estos síntomas por otros motivos que no sean la ansiedad y, así, derivarlas hacia un tratamiento equivocado, explica Saltz.

El Dr. Gbenga Ogedegbe, integrante del USPSTF, dijo lo siguiente en una declaración cuando se propusieron las recomendaciones por primera vez: “Ante la falta de pruebas, los profesionales de salud deben emplear su criterio, a partir de las circunstancias particulares de cada paciente, al tomar la decisión de practicar la evaluación o no”.

Entretanto, el grupo de trabajo recomienda que todos los adultos —incluidos los mayores de 65 años— sean evaluados con regularidad a fin de detectar la depresión.

Cómo reconocer los signos de ansiedad

Desde luego, no tienes que esperar hasta tu chequeo anual para hablar con el médico acerca de la ansiedad, sobre todo si empiezas a notar síntomas. Por ejemplo, puede ser que tengas una sensación general de preocupación, pánico o aceleración mental, dice Gerlach. La irritabilidad y la incapacidad para concentrarte también pueden ser señales de alerta, según Saltz.

A menudo la ansiedad también provoca síntomas físicos, señala Hudak, como palpitaciones o dificultad para respirar. Algunas personas presentan malestar estomacal, hormigueo en las manos y los dedos, y problemas para dormir. “Así que, sin duda, la aparición de síntomas físicos sin explicación es, al menos, una posible señal de alerta con respecto a la ansiedad”, dice Hudak. “Además, puede haber un cambio en las actividades normales. Si ves que no estás saliendo y que no puedes hacer las cosas que normalmente te gustaría hacer, eso también puede ser un signo de ansiedad”.

Algo importante: todo el mundo siente ansiedad de vez en cuando. Puede suceder tanto en momentos especialmente estresantes de la vida como en circunstancias comunes y corrientes. “Si no tuvieras ansiedad, no te preocuparías por mirar de un lado a otro antes de cruzar la calle”, señala Hudak. Por eso puede ser difícil reconocer un trastorno de ansiedad. “Cuando la situación se vuelve anormal, es difícil que se te prenda el foco para que digas: ‘¡Ajá!  Esta ansiedad es excesiva’”. 

Un signo revelador es que te sientas “muy mal”, incluso deprimido, dice Hudak.

La escasez de proveedores podría ser un factor limitante 

Existe una gran variedad de opciones para tratar los trastornos de ansiedad, según Gerlach. Por ejemplo, se puede acudir a un terapeuta o un especialista de salud mental que te pueda enseñar herramientas y técnicas para controlar la ansiedad. Además, se pueden recetar medicamentos.

Sin embargo, a algunos pacientes les podría resultar difícil obtener ayuda de inmediato. Los expertos señalan que una posible desventaja de la nueva recomendación es que podría implicar una carga adicional para un sistema que ya está saturado. (Más de 150 millones de personas en Estados Unidos viven en zonas donde escasean los profesionales de salud mental). Incluso aquellas con acceso a proveedores pueden encontrarse en largas listas de espera.

“En la actualidad no tenemos suficientes profesionales de salud mental en este país. Y si quieres evaluar a las personas y duplicar el número de pacientes —y hay muchas personas que verdaderamente necesitan tratamiento—, ¿adónde van a acudir? Es un gran problema”, dice Hudak.

Los médicos de atención primaria, de los que también existe escasez, pueden iniciar en muchos casos un tratamiento de la ansiedad, dice Gerlach. Sin embargo, para las personas con síntomas más graves, podría ser mejor derivarlas a un profesional de salud conductual o un psiquiatra.

“Ciertamente es preocupante: si se detecta este problema en muchas personas, queremos estar seguros de contar con recursos suficientes para tratar a los pacientes y brindarles la ayuda que necesitan”, dice Gerlach.

Nota de redacción: Esta historia, publicada por primera vez el 22 de septiembre del 2022, se ha actualizado para reflejar las recomendaciones finalizadas.