¿Qué nos puede decir la pandemia de gripe de 1918 sobre el fin de la COVID-19?

Schaffner explica que en una etapa endémica las hospitalizaciones y las muertes se reducen “considerablemente”, pero siguen ocurriendo. Según los CDC, la gripe estacional, que se considera endémica, produjo de 12,000 a 52,000 muertes anuales entre el 2010 y el 2020. Los datos federales indican que el virus respiratorio sincitial (VRS), otro virus endémico, cobra la vida de unos 14,000 adultos de 65 años o más cada año. 

Según los expertos, el fortalecimiento inmunitario —ya sea por vacunación o infección natural— es lo que facilitará la transición a esa fase endémica con la COVID-19. Al finalizar la ola de ómicron, solo una pequeña parte de la población mundial será lo que los científicos denominan “inmunológicamente ingenua”, que significa que su sistema inmunitario no habrá tenido contacto con el virus, según el Dr. Christopher Murray, director del Institute for Health Metrics and Evaluation de University of Washington.

Además, los nuevos tratamientos —como las pastillas antivirales de Pfizer y Merck— ayudarán a evitar que las personas con alto riesgo de contraer enfermedades graves padezcan trastornos importantes si se infectan, y las medidas preventivas —como usar mascarilla y pruebas de detección— pueden ayudar a frenar la propagación en el caso de que haya brotes.

Es posible que nuestro sistema inmunitario “deba recibir recordatorios frecuentes sobre la COVID-19, porque la protección de las vacunas o de la infección natural contra esta clase de virus disminuye”, advierte Schaffner. “Puede ser que, debido a su carácter endémico, necesitaremos un refuerzo periódico”. Esto no es inusual en el caso de las enfermedades endémicas. Por ejemplo, se recomienda recibir la vacuna antigripal todos los años.

Las mutaciones son impredecibles

No resulta claro si el SARS-CoV-2 mutará a una versión menos peligrosa, como lo hizo finalmente el virus que causó la pandemia de 1918. (Es importante tener en cuenta que los descendientes del virus de 1918 continuaron cobrando decenas de millones de vidas durante un período de un siglo después de la pandemia, según expertos del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, enlace en inglés). “Son distintas clases de virus, y el hecho de que ambos sean virus no significa que vayan a comportarse de la misma manera”, señala Schaffner.

Ha habido varias variantes del coronavirus desde el comienzo de la pandemia —algunas más peligrosas que otras— y los expertos anticipan que habrá más en el futuro. Sin embargo, Ozer señala que “no hay nada que indique que el virus evolucionará para ser más o menos virulento ni más o menos transmisible. Depende simplemente de las circunstancias favorables al virus que se produzcan en el momento”.

Incluso con el surgimiento de una cepa más amenazante, es poco probable que veamos el mismo nivel de enfermedades y muertes que tuvimos durante la peligrosa ola de la variante delta, escribió Murray en un blog de información sobre modelización, en el que volvió a destacar el fortalecimiento de la inmunidad y el mayor acceso a tratamientos eficaces. El Dr. Anthony Fauci, el experto principal en enfermedades infecciosas, también ha dicho que incluso con la aparición de otras variantes, las herramientas que tenemos y seguimos creando nos ayudarán a “llegar al punto en el que no estemos a la merced de este virus y podamos volver al nivel de normalidad que todos anhelamos”.

Trabajadores de la Cruz Roja elaboran máscaras contra la gripe para soldados en un campamento.

NATIONAL ARCHIVES

Una forma de ayudar a frenar la progresión de otras variantes es aumentar los índices globales de vacunación, afirma el Dr. Mark McClellan, profesor de Comercio, Medicina y Políticas y director fundador del Centro Margolis de Políticas de Salud de Duke University. Las vacunas son más eficaces para proteger contra enfermedades graves, pero “también brindan otra protección importante: tal vez un 50% menos de posibilidades de que [las personas] contraigan o transmitan la COVID-19”, explicó McClellan durante una conferencia de prensa reciente.

“Si el virus no puede transmitirse entre las personas, hay muchas menos posibilidades de que se adapte, cambie y se vuelva más eficaz”, indica Ozer.

Durante la pandemia de gripe de 1918, no existía una vacuna para ayudar a frenar la infección y la transmisión, ya que la primera vacuna contra la gripe se creó casi dos décadas después. Sin embargo, se calcula que las vacunas antigripales actuales brindan cierta protección contra el virus de 1918 que todavía circula actualmente, según los CDC. También es de esperar que el Tamiflu y el Flumadine, dos tratamientos antivirales, sean eficaces.

Aplicación de las lecciones aprendidas

La mayoría de los relatos históricos describen la pandemia de 1918 en tres olas, la última de las cuales finalizó en el verano de 1919. Sin embargo, Barry sostiene que el final de la pandemia no fue tan exacto y que el virus no comenzó a comportarse como una gripe estacional hasta 1921. “Sin embargo, para 1920 la gente ya no le prestaba mucha atención”, explica Barry, a pesar de que el virus seguía azotando las principales ciudades y cobrando muchas vidas en el país. “La gente se cansó, como nos hemos cansado nosotros”, y su comportamiento volvió a la normalidad.  

Las precauciones tomadas durante la pandemia de la gripe española no permitirían que nadie viajara en tranvías sin usar una máscara.

UNIVERSAL HISTORY ARCHIVE/UNIVERSAL IMAGES GROUP VIA GETTY IMAGES

Cien años después, observamos el mismo sentimiento. Un informe de Kaiser Family Foundation (en inglés) determinó que casi 3 de cada 4 personas en el país, sin distinción de afiliación política, afirman estar cansadas o frustradas con la pandemia. Según una encuesta (en inglés) que llevó a cabo Monmouth University, 7 de cada 10 personas en el país están de acuerdo con la idea de que “ya es hora de que aceptemos que la COVID-19 no va a desparecer y que simplemente debemos proseguir con nuestra vida”.  

En un editorial reciente (en inglés) del New York Times, Barry recomendó a la población no repetir el mismo error que se cometió en 1920. “Considero que debemos reconocer que la pandemia no ha terminado y responder en consecuencia”, le dijo Barry a AARP, y agregó que es imposible predecir el momento en que la pandemia llegará a su verdadero fin. ¿Su consejo? “Las personas deben tomar conciencia y asumir los riesgos que les resulten aceptables”.

Barry cuenta que, por ejemplo, sale a desayunar casi todas las mañanas, pero al tener en cuenta sus propios riesgos, sigue eligiendo una mesa al aire libre.

Schaffner calcula que estos “comportamientos aprendidos” —optar por lugares exteriores en vez de interiores o usar mascarilla en un supermercado muy concurrido— continuarán para muchos durante la transición de la pandemia a la endemia. Estas conductas incluso podrían convertirse en una medida preventiva más habitual durante la temporada de gripe.

“Todo dependerá de lo bien que utilicemos todas las demás herramientas que tenemos —además de la vacunación— para mantenernos en algo parecido a la normalidad en el futuro”, advierte McClellan, de Duke. “Es posible que en el futuro cada persona deba tener un plan —al igual que para un huracán o un fenómeno meteorológico— para saber lo que debe hacer a fin de mantenerse a salvo en caso de que se produzca un brote, y para proteger a su familia y a su comunidad”.

Estar al tanto de las iniciativas adoptadas en todo el mundo también debería integrarse en ese contexto, dice Schaffner. “Mientras pasamos de la pandemia a la endemia en nuestro país, también debemos trabajar en ello en el resto del mundo”.