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El cáncer poco común de Jimmy Buffett: 5 cosas que debes saber sobre el carcinoma de células de Merkel

Los adultos mayores tienen un mayor riesgo de este tipo de cáncer de piel poco común pero agresivo.


spinner image Un dermatólogo examina la piel de su paciente
Getty Images

La noticia de la muerte de Jimmy Buffett (en inglés) ha puesto de relieve un tipo raro y agresivo de cáncer de piel, conocido como carcinoma de células de Merkel (MCC). El músico fue diagnosticado con la enfermedad hace cuatro años, según una declaración publicada en su sitio web, y continuó actuando durante toda su batalla contra el cáncer. 

Según la Sociedad Americana contra el Cáncer, en Estados Unidos se diagnostican tan solo unos 2,000 casos de MCC cada año, en su mayoría en adultos mayores. Esto es lo que necesitas saber sobre el MCC, incluidos sus signos de advertencia y síntomas.  

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1. Al principio puede pasar desapercibido   

A diferencia de algunos de los cánceres de piel más conocidos que pueden parecer lunares, el MCC tiende a aparecer en la piel expuesta al sol (cara, cuello y brazos) como un bulto rosado, rojo o incluso de color carne indoloro, dice el Dr. William Dahut, director científico de la Sociedad Americana contra el Cáncer.   

“Si lo ves, tal vez pienses que es como un lipoma (un tejido redondo que crece debajo de la piel) u otra cosa, en particular los que tienen el color de la piel”, dice Dahut.  Algunos expertos dicen que al principio, el MCC puede incluso parecer un grano o espinilla, lo que hace que el cáncer sea fácil de pasar por alto. 

2. Crece y se propaga rápidamente 

Sin embargo, a diferencia de un lipoma inofensivo o una espinilla, el MCC se propaga rápidamente, dice Dahut. El bulto único puede crecer de tamaño o pueden aparecer nuevos bultos en la piel.

El cáncer también se puede propagar a otras partes del cuerpo, incluidos los ganglios linfáticos, y al hacerlo, puede hacer que crezcan lo suficientemente grandes como para que se vean o se sientan como bultos debajo de la piel, con mayor frecuencia en el cuello o debajo de los brazos.

El tamaño no importa cuando se trata de este tipo de cáncer “Una mancha que parece pequeña puede tener el riesgo de propagarse a otra parte en el interior del organismo”, dice el Dr. James Isaacs, oncólogo médico de Cleveland Clinic. 

 3. Algunas personas corren más riesgo que otras 

spinner image Jimmy Buffett durante un concierto en Atlantic City, New Jersey en el 2007
El músico Jimmy Buffett, durante una presentación en el 2007. Buffett falleció el 1 de septiembre de 2023, cuatro años después de que le diagnosticaran carcinoma de células de Merkel, una forma rara, pero agresiva, de cáncer de piel.
TOM BRIGLIA / GETTY IMAGES

Los expertos dicen que las personas que tienen un sistema inmunitario debilitado tienen más probabilidades de desarrollar MCC. Lo mismo ocurre con las personas que tienen antecedentes de cáncer de piel y tienen piel clara. (Dehut dice que el 95% de los pacientes con el cáncer poco común son blancos). Los hombres también son más propensos que las mujeres a recibir un diagnóstico de MCC. 

Otro factor de riesgo es la exposición a la luz ultravioleta (UV), por lo que las personas que usan camas solares, tienen antecedentes de quemaduras solares graves o reciben terapia de luz para tratar la psoriasis u otras enfermedades de la piel corren un mayor riesgo. 

Y si bien el cáncer puede ocurrir a cualquier edad, el MCC es más común en adultos mayores de 50 años, lo que hace que la edad sea otro factor de riesgo. Según la Sociedad Americana contra el Cáncer, más de cuatro de cada cinco personas en Estados Unidos diagnosticadas con MCC tienen más de 70 años. 

Curiosamente, los investigadores han descubierto que un virus común y sin síntomas que vive en la piel, conocido como el poliomavirus de Merkel, se encuentra en las células cancerosas de ocho de cada diez personas con MCC. El virus se descubrió en el 2008, por lo que los investigadores todavía están estudiando su relación con este tipo de cáncer poco común. 

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4. Mientras más temprano se trate, mejor  

Al igual que otros tipos de cáncer, cuanto más temprano se diagnostica y se trata el MCC, mejor será el resultado. 

El tratamiento puede incluir cirugía, radiación o quimioterapia. Los medicamentos más nuevos de inmunoterapia, conocidos como inhibidores de puntos de control inmunitario, también se están usando para tratar la MCC, especialmente si el cáncer se ha propagado a otras partes del cuerpo. 

Dehut dice que estos tratamientos han dado como resultado “algunas respuestas largas muy prometedoras” y que, en general, “los resultados ahora son mejores para las personas con enfermedades más avanzadas que hace unos años”. 

 5. Puedes reducir tu riesgo  

Protegerte contra la exposición a los rayos UV es una de las cosas más importantes que puedes hacer para reducir tu riesgo de padecer MCC y otros tipos de cáncer, dice Dehut, y eso no significa tan solo ponerte un protector solar cuando estás al sol. Cubrirte con ropa adecuada para el sol y buscar tanta sombra como sea posible también son estrategias importantes, agrega.

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“Les digo a las personas que hay muchos factores de riesgo que no se pueden controlar, como tener piel clara o envejecer, que son dos factores de riesgo importantes para las células de Merkel. Pero lo que puedes controlar es la exposición al sol”, dice Isaacs. 

Por último, si notas algún cambio en la piel —cualquier bulto, lesión, lunares o llagas—, consulta a un profesional de la salud, dicen los expertos.

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