4 señales de advertencia del melanoma que pasan desapercibidas con facilidad

2. Áreas de la piel no expuestas al sol

Se considera que la mayoría de los melanomas se producen debido a la luz ultravioleta (UV), pero no todos son consecuencia de la exposición al sol. El melanoma puede aparecer en cualquier parte del cuerpo, incluso en zonas no expuestas al sol, como la planta de los pies o la palma de las manos, explica la Dra. Elizabeth Quigley, dermatóloga y médica asociada al Memorial Sloan Kettering Cancer Center de Nueva York.

El cáncer también puede aparecer como una línea oscura debajo de una uña de la mano o del pie, que es lo que le sucedió al músico Bob Marley. Al comienzo creyó que su melanoma era un hematoma en el dedo del pie, y finalmente murió a causa de ello. (Consejo: si descubres una mancha oscura debajo del lecho ungular que no crece con la uña con el tiempo, como sucedería con una ampolla de sangre, Buchbinder dice que es hora de programar una cita).

Y aunque es menos frecuente, el melanoma también puede aparecer en el ojo, dentro de la boca o en el cuero cabelludo. Buchbinder incluso ha visto pacientes que experimentaron cambios en el color del cabello, "alguien que tenía el cabello gris y le salió una mecha negra" debido a un melanoma que crecía en el cuero cabelludo. “De modo que pueden suceder cosas extrañas, pero estos ejemplos no son tan comunes”, agrega.

Dicho esto, estos melanomas “ocultos” son más comunes en las personas que tienen la piel más oscura, señala el Dr. Vishal Patel, profesor adjunto de Dermatología en la Facultad de Medicina y Ciencias de la Salud de la Universidad George Washington y director del Programa de Oncología Cutánea en el GW Cancer Center.

“Por eso les digo a los pacientes negros, indios y asiáticos que si observan cambios en las uñas, [cualquier mancha oscura] en la palma de las manos o en la planta de los pies, y también en los ojos o en la boca, esos son los casos que me preocupan”, agrega Patel. “Porque si bien son menos comunes, cuando aparecen, la situación es peor. Por tanto, es importante saber eso”.

Según la American Cancer Society, el melanoma es 20 veces más común en las personas blancas que en las personas negras. Las personas hispanas también tienen menos probabilidades que las blancas de contraer cáncer de piel.

Sin embargo, cuando las personas de color padecen melanoma, a menudo se diagnostica en una etapa posterior y más peligrosa. Un estudio (en inglés) de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) halló que la tasa de supervivencia de cinco años del melanoma en la población negra no hispana fue del 66.2%, en comparación con el 90.1% de la población blanca no hispana.

3. Tonos rojos, blancos y azules

Con frecuencia los melanomas se presentan como lunares de color marrón oscuro, pero en realidad pueden tener colores diversos. El cáncer puede tener un tono azul debido a una pigmentación más profunda, señala el Dr. Robert Brodell, profesor y presidente del Departamento de Dermatología del Centro Médico de la Universidad de Misisipi. También puede tener un color rojo a consecuencia de una respuesta inmunitaria. “El organismo lo está atacando. Sabe que no es algo normal y está tratando de defenderse; por eso se produce inflamación”, explica Brodell.

También es posible que un melanoma “parezca una erupción”, dice Quigley, y adquiera un tono rosado. Sin embargo, cuando la mancha no mejora con cremas y otros tratamientos que normalmente eliminan una erupción, “debes hacerla examinar y asegurarte de que no se trate de un cáncer de piel”, agrega.

Otro signo de melanoma puede ser la ausencia de color. Algunas de estas manchas cancerosas pierden su pigmentación de forma total o parcial y queda un reborde blanco alrededor de una mancha más oscura.

“Y eso es algo que nos preocupa un poco”, dice Buchbinder. “Tal vez el organismo identificó algo como un melanoma que estaba empeorando, y en el proceso de eliminación también destruyó algunos de los melanocitos normales —las células cutáneas que producen pigmento— en esa zona. Es una de esas señales de alerta que nos pueden llevar a observar algo con más detenimiento”.

4. Manchas en la piel que sangran o pican

Si un lunar del cuerpo comienza a picar o se vuelve más doloroso o sensible, es necesario que lo examinen. Lo mismo sucede si la superficie de un lunar cambia; tal vez comienza a supurar o a sangrar o adquiere una apariencia más escamosa y no se cura por sí solo.

“Consideramos que parte de esa irritación —la picazón, el sangrado— en realidad sucede cuando el organismo comienza a reconocer [el cáncer] y lo ataca ligeramente, lo que causa irritación. Por eso se produce un poco de comezón, sangrado e irritación cerca del lunar”, explica Buchbinder.

Prevención del cáncer de piel

Algunas de las formas más eficaces de prevenir el melanoma incluyen llevar ropa que proteja contra el sol, usar anteojos de sol que bloqueen los rayos UV y aplicarse protector solar.

Otra cosa que debes tener en cuenta: las personas que toman ciertos medicamentos para la presión arterial —incluidos diuréticos como la hidroclorotiazida y bloqueadores de los canales de calcio como la nifedipina— necesitan ser extracuidadosos cuando pasan tiempo afuera. “Muchos de esos medicamentos [para la presión arterial] aumentan la sensibilidad al sol y nos hacen más propensos a sufrir quemaduras solares”, advierte Quigley, lo cual aumenta el riesgo de cáncer de piel.

No todos los tipos de cáncer de piel se producen debido a la exposición al sol, por lo que una parte importante de la prevención es el control frecuente de la piel. Detectar un melanoma antes de que tenga tiempo de crecer en grosor y extenderse a otras áreas del cuerpo mejora en gran medida las probabilidades de supervivencia (puedes encontrar consejos sobre cómo realizar un autoexamen (en inglés) en el sitio web de la American Cancer Society). Mantener el sistema inmunitario tan robusto como sea posible también puede ayudar a prevenir el melanoma.

En conclusión, "es necesario estar realmente consciente de la piel", dice Quigley. “Y si adviertes algo que no parece normal, no es momento de esperar: hay que evaluarlo".