¿Los edulcorantes artificiales son perjudiciales para la salud?

“Sin embargo, al intentar [tomar una decisión saludable], es posible que, sin darse cuenta, contribuyan a aumentar el riesgo”, dice Hazen, presidente del Departamento de Ciencias Cardiovasculares y Metabólicas del Lerner Research Institute y codirector de Cardiología Preventiva en Cleveland Clinic.

Otro estudio sobre alcohol y azúcar dirigido por Hazen llegó a conclusiones similares. Publicado el 6 de junio de 2024 en el European Heart Journal, los investigadores descubrieron que cantidades altas del sustituto del azúcar xilitol, comúnmente utilizado en dulces, chicles, productos horneados y pastas dentales sin azúcar, se asocian con un mayor riesgo de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular. Los investigadores señalan que si bien el xilitol no es tan frecuente como el eritritol en los alimentos en los EE. UU., es común en otros países.

El estudio, que incluyó un análisis de 3.000 participantes, "muestra una vez más la necesidad inmediata de investigar los alcoholes de azúcar y los edulcorantes artificiales, especialmente porque siguen recomendándose para combatir enfermedades como la obesidad o la diabetes", dijo Hazen en un comunicado. "No significa tirar la pasta de dientes si contiene xilitol, pero debemos ser conscientes de que el consumo de un producto que contenga niveles altos podría aumentar el riesgo de eventos relacionados con coágulos sanguíneos".

Los edulcorantes tienen muchos nombres

En el mercado existen numerosos sustitutos no calóricos del azúcar: algunos se denominan artificiales, y otros naturales. Y lo más probable es que los hayas consumido sin darte cuenta.

“Cada vez se utilizan más porque los consumidores están preocupados por el contenido de azúcar. Así pues, las empresas no responden a ello con el método más lógico (elaborar alimentos menos dulces), sino que lo sustituyen por estos productos”, señala el Dr. Dariush Mozaffarian, cardiólogo y profesor de Nutrición en la Facultad Friedman de Ciencia y Política de la Nutrición de la Universidad de Tufts.

La FDA ha aprobado seis edulcorantes artificiales:

• Sacarina (Sweet’N Low). Se encuentra en gomas de mascar y caramelos sin azúcar, incluso en la pasta de dientes.
• Aspartamo (Equal). Se encuentra en refrescos populares sin contenido calórico.
• Acesulfamo potásico (Sunett, Sweet One). Se encuentra en postres congelados, caramelos, bebidas y productos de panadería.
• Sucralosa (Splenda). Se encuentra en productos de panadería, incluso en aderezos para ensaladas.
• Neotame (Newtame). Se encuentra en productos de panadería.
• Advantamo. Este edulcorante, que no tiene marca comercial, también se utiliza en productos de panadería.

También hay otros que la FDA considera “inocuos en general” (en inglés) y que no tienen que ser objeto de la misma evaluación de inocuidad que los de la lista anterior. Entre ellos se encuentran los siguientes:

• Luo han guo, o fruto del monje (Monk Fruit in the Raw)
• Extractos purificados de hoja de estevia (Truvia)
• Azúcares alcohólicos, como el eritritol. Los azúcares alcohólicos no son ni azúcar ni alcohol, sino carbohidratos que tienen propiedades químicas de ambos, según la FDA. Además, si bien se encuentran de forma natural en algunas frutas y verduras, los que hay en los productos envasados se producen comercialmente. Aparte del eritritol, los azúcares alcohólicos comunes son el maltitol, el sorbitol y el xilitol.

Estos edulcorantes no nutritivos se encuentran en una serie de productos, como el yogur, la avena y el helado. A veces se combinan con otros edulcorantes.

¿Te preguntas si hay alguna diferencia entre los edulcorantes artificiales y los llamados naturales? Según Mozaffarian, “se trata de una distinción un poco artificial”, dado que muchas de las opciones naturales se utilizan en niveles muy superiores a los que una persona consumiría si, por ejemplo, comiera una rodaja de sandía o un puñado de uvas.

“Que algo sea natural no necesariamente significa que sea inocuo en dosis [elevadas]”, advierte Mozaffarian. “A su vez, que algo sea artificial no necesariamente significa que sea perjudicial”.

¿Deberías cambiar el azúcar por edulcorantes?

No cabe duda de que reducir la cantidad de azúcar que consumes en los alimentos y bebidas puede favorecer la salud. Y casi todos tenemos trabajo que hacer: según la Asociación Americana del Corazón, el adulto promedio en EE.UU. consume cerca de 77 gramos de azúcar al día, más del triple de la cantidad recomendada para las mujeres.

Ahora, ¿deberías cambiar el azúcar auténtico por una alternativa sin calorías?

No nos apresuremos. Según Mozaffarian, podemos pensar en los edulcorantes no nutritivos más como un puente que como un destino. “Si vas a beber un refresco de 20 onzas, quizá sea mejor tomar un [refresco] dietético. Aunque, ya sabes, es mejor no beber ninguno de los dos”, señala. (La OMS dijo en mayo que reemplazar el azúcar con edulcorantes sin azúcar no ayuda con la pérdida y el manejo de peso a largo plazo).

Si intentas limitar el consumo de edulcorantes no nutritivos, debes tener en cuenta que puede resultar difícil. Se encuentran en muchos productos envasados, y muchas personas no conocen todas las variedades que hay en el mercado. (Tal vez hayas oído hablar del aspartamo, ¿pero del acesulfamo potásico o del advantamo?). Además, los fabricantes no tienen obligación de incluir los azúcares alcohólicos (como el eritritol) en la lista de ingredientes de las etiquetas de los alimentos.

“A veces aparecen simplemente como edulcorantes naturales o sabores naturales”, comenta Hazen, de Cleveland Clinic.

Una buena regla de oro: “Si tiene sabor dulce y dice que contiene poco azúcar, lo más probable es que contenga alguno de estos ingredientes”, explica Mozaffarian. Los envases que anuncian un bajo contenido calórico pueden ser otra señal, agrega Martha Field, profesora adjunta de la División de Ciencias de la Nutrición de la Universidad de Cornell.

Muchos expertos y organizaciones enfatizan que se necesitan más investigaciones sobre la seguridad de los edulcorantes, incluidos estudios a largo plazo. Mientras esperamos, Field indica que “nunca está de más prestar más atención a lo que consumimos”. Por otra parte, si te preocupa el modo en que el azúcar o sus sustitutos repercuten en tu salud, consulta con el médico o con un dietista, que pueden “ayudarte a identificar algunos de tus riesgos personales”, añade Field.

Otro consejo para evitar el azúcar añadido y los sustitutos del azúcar: en lo posible, sigue una dieta que contenga abundantes alimentos integrales. “Siempre recomiendo a mis pacientes que compren en la sección de frutas y verduras”, nos dice Hazen.

Nota de redacción: Este artículo se publicó originalmente el 10 de abril del 2023 y se actualizó para incluir nueva información.