Dolor de cabeza por hipertensión: ¿mito médico o motivo real de preocupación?

Casos en que la hipertensión puede provocar una emergencia

En casos de emergencias hipertensivas, es posible que se presente un dolor de cabeza súbito; estas emergencias ocurren cuando la hipertensión subyacente del paciente se ha acelerado y existe riesgo de sufrir daños orgánicos.  Esto se suele caracterizar por el daño microvascular, que es una lesión de las arterias muy pequeñas de uno o varios órganos vitales, como el corazón, el cerebro, los riñones o los ojos. En muchos pacientes, esta situación se presenta cuando han dejado de seguir un régimen para controlar la hipertensión. En este caso, una tensión arterial sumamente alta, de 180/120 o más, puede ir acompañada de síntomas adicionales como visión borrosa, náuseas o vómitos, cambios en el estado mental, dolor en el pecho, entumecimiento y tos.

“La presión arterial muy alta que se asocia con la progresión activa de daño orgánico constituye una emergencia”, dice Whelton. En esas situaciones, el equipo médico buscaría hemorragias oculares y otras señales, como náuseas o visión borrosa, de que está ocurriendo un daño orgánico activo.

“Es cuando el cuerpo te dice que ese nivel de presión arterial está causando un problema, allí es cuando te preocupas y llevas a alguien a la sala de emergencias”, añade Whelton.

En esas situaciones de emergencia los médicos intentarán reducir la tensión arterial inmediatamente con medicación oral o por vía intravenosa, en un entorno en el que se pueda vigilar cuidadosamente al paciente, como el departamento de emergencias, para asegurarse de que la presión arterial no baje demasiado.

Whelton advierte que, aunque tengan medicación a mano, las personas no deben intentar reducir la presión arterial en casa durante una emergencia hipertensiva. Reducir la presión arterial con demasiada rapidez podría afectar el flujo sanguíneo que llega al cerebro y provocar efectos secundarios no deseados y potencialmente peligrosos.

Hipertensión no controlada

Una situación más típica es la hipertensión no controlada, también llamada urgencia hipertensiva. Esto puede ocurrir cuando la presión arterial es de 180/120 o más, pero la persona no muestra ningún otro síntoma de daño orgánico en curso. “[En esa situación] no reducimos la presión inmediatamente porque eso es más peligroso que beneficioso”, dice Whelton.

La urgencia hipertensiva suele ocurrir cuando una persona a la que se le ha recetado un medicamento para la presión arterial no lo toma o deja de tomarlo durante algún tiempo. Los médicos volverán a establecer el medicamento y tratarán de abordar cualquier impedimento que tenga el paciente para tomarlo, incluidos el costo, la accesibilidad, los efectos secundarios o los inconvenientes. Si bien esta situación puede no ser una emergencia, sigue siendo muy importante consultar al médico o a otro proveedor de atención médica si te preocupan los valores de tu presión arterial. Los dolores de cabeza inusuales o repentinos también deben consultarse con el médico.    

Otras causas de dolor de cabeza relacionadas con la hipertensión arterial

Aneurisma

Un dolor de cabeza intenso también es síntoma de la ruptura de un aneurisma cerebral. El aneurisma cerebral se forma cuando un vaso sanguíneo se hincha en el cerebro; se trata de algo que puede ser común y no causar daño (en inglés), a menos que se rompa. Sin embargo, cuando un aneurisma se rompe, “simplemente te golpea como un martillo…. Por lo general los pacientes lo describen como el dolor de cabeza más fuerte que han sentido nunca. Suele ir asociado con náuseas y vómitos”, dice Whelton.  

Accidente cerebrovascular isquémico

Un accidente cerebrovascular isquémico ocurre por la obstrucción de una arteria en el cerebro o que lleva sangre al cerebro, como la arteria carótida, que se encuentra en el cuello.  La falta de flujo sanguíneo al cerebro puede provocar un accidente cerebrovascular, sobre todo si la arteria está totalmente obstruida. La obstrucción puede deberse a la acumulación de colesterol (llamada placa) o a un coágulo que se haya formado en otra parte del cuerpo y haya pasado a una arteria. La hipertensión aumenta el riesgo de accidentes cerebrovasculares isquémicos.

Accidente cerebrovascular hemorrágico

La hipertensión es una de las causas principales de los derrames o accidentes cerebrovasculares hemorrágicos, que ocurren cuando un vaso sanguíneo del cerebro se rompe y la sangre se derrama en el cerebro o en el saco que lo rodea. Alrededor del 13% de los accidentes cerebrovasculares son hemorrágicos; el resto son isquémicos.  “Entonces, cuando se produce la ruptura y la sangre sale, inevitablemente va a haber un dolor intenso en la cabeza”, dice Whelton. Otros síntomas pueden ser músculos caídos a uno o ambos lados de la cara, debilidad en un brazo, pierna o lado del cuerpo, y sensación de mareo. Reducir la presión arterial es la mejor manera de prevenir un primer derrame cerebral y cualquier  derrame subsiguiente, añade.  

Estas situaciones se consideran emergencias y debes llamar al 911 inmediatamente.

NOVALUE

Sarah Rogers (Fuente: Getty Images(2))

¿De dónde surge el mito del dolor de cabeza por hipertensión?

El mito del dolor de cabeza por hipertensión podría haber comenzado con la muerte del presidente Franklin Delano Roosevelt en 1945. Tras lidiar con numerosos problemas de salud, incluida la hipertensión, Roosevelt pronunció sus famosas últimas palabras: “Tengo un dolor terrible en la nuca”. La causa de su muerte fue una hemorragia cerebral, algo que usualmente es provocado por la presión arterial elevada.

 “En aquella época no existía un tratamiento para la hipertensión como existe ahora”, explica Green. Hoy en día este tipo de dolores de cabeza relacionados con urgencias no se ve con mucha frecuencia porque son más las personas que controlan regularmente su tensión arterial y toman medicamentos, añade.

Tras la muerte de Roosevelt, el 16 de junio de 1948 el presidente Harry Truman promulgó la Ley Nacional del Corazón, que asignaba fondos para un estudio epidemiológico del corazón de 20 años de duración, el cual se convirtió en el Estudio Cardíaco de Framingham. También estableció el Instituto Nacional del Corazón, ahora conocido como Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (NHLBI), que forma parte de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH).