Científicos hallan cerca de 250.000 partículas de nanoplásticos en un litro de agua embotellada

El mundo “se ahoga bajo el peso de la contaminación por plástico, con una producción anual de más de 430 millones de toneladas”, y por la presencia de microplásticos en los océanos del mundo, en los alimentos y en el agua potable, algunos de los cuales provienen de la ropa y de los filtros de los cigarrillos, de acuerdo con el Programa Ambiental de Naciones Unidas. Los esfuerzos para alcanzar un tratado mundial sobre los plásticos continúan después de que las conversaciones llegaron a un punto muerto en noviembre pasado.

Los cuatro coautores entrevistados afirman que redujeron su consumo de agua embotellada después de concluir el estudio.

Wei Min, el fisicoquímico pionero en el uso de la tecnología del microscopio de doble láser, afirmó que redujo a la mitad su consumo de agua embotellada. Stapleton afirma que ahora consume más agua filtrada en su casa de Nueva Jersey.

Sin embargo, Beizhan Yan, químico ambiental de Columbia y uno de los coautores del estudio, señaló que los filtros pueden ser problemáticos debido a que utilizan plásticos, aunque también aumentó su consumo de agua del grifo.

“Simplemente no hay forma de ganar”, dijo Stapleton.

Expertos externos que elogiaron el estudio están de acuerdo en que existe una intranquilidad generalizada sobre los peligros de las pequeñas partículas plásticas, pero es demasiado pronto para hacer una afirmación definitiva.

“El peligro de los plásticos mismos sigue siendo una pregunta sin respuesta. Para mí, los aditivos resultan más preocupantes”, señaló Jason Somarelli, catedrático de medicina y director del grupo de oncología comparada de la Universidad de Duke, quien no participó en el estudio. “Nosotros y otros investigadores hemos demostrado que estos nanoplásticos pueden entrar las células y que contienen todo tipo de aditivos químicos que pueden producir estrés celular, daños al ADN y modificar el metabolismo o el funcionamiento celular”.

Somarelli afirmó que, en su estudio, aún sin publicar, se encontraron más de 100 “químicos carcinógenos conocidos en esos plásticos”.

Lo preocupante, de acuerdo con Zoie Diana, bióloga evolutiva de la Universidad de Toronto, es que “las pequeñas partículas pueden aparecer en distintos órganos y pueden cruzar membranas que no deberían cruzar, como la barrera hematoencefálica”.

Diana, que no participó en el estudio, indicó que la nueva herramienta usada por los investigadores hace que este sea un emocionante avance en el estudio de los plásticos en el ambiente y en el cuerpo.

Hace aproximadamente 15 años, Min inventó la tecnología de doble láser, capaz de identificar compuestos específicos mediante sus propiedades químicas y la forma en que resuenan cuando se exponen a los láseres. Yan y Qian hablaron con él sobre el uso de esa técnica para encontrar e identificar plásticos que eran demasiado pequeños para los investigadores que usaban métodos establecidos.

Kara Lavender Law, oceanógrafa de la Asociación de Educación Marina, declaró que “el trabajo es un importante avance en la detección de nanoplásticos”, pero dijo que le gustaría ver que otros químicos analíticos replicaran la técnica y los resultados.

Denise Hardesty, oceanógrafa del gobierno australiano dedicada al estudio de los desechos plásticos, indicó que se necesita un contexto. El peso total de los nanoplásticos encontrados “equivale aproximadamente al peso de un penique en el volumen de dos piscinas olímpicas”.

A Hardesty le preocupan menos los nanoplásticos en el agua embotellada que a otras personas, y señaló que tiene “el privilegio de vivir en un lugar donde tengo acceso a agua del grifo ‘limpia’, por lo que no tengo que comprar agua para beber en envases de un solo uso”.

Yan afirmó que ha comenzado a estudiar otras fuentes de agua potable en Boston, St. Louis, Los Ángeles y otros lugares para averiguar cuánto plástico hay en el agua del grifo de esos lugares. En estudios anteriores para hallar microplásticos, así como en algunos estudios tempranos, se indica que podría haber menos nanoplásticos en el agua de grifo que en la embotellada.

Aun cuando se desconoce su efecto en la salud humana, Yan recomienda a las personas preocupadas que usen botellas reutilizables en lugar de plásticos de un solo uso.

Seth Borenstein escribe sobre ciencia para Associated Press.