Vida Sana
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A Jim Furneaux, de 79 años, le diagnosticaron un melanoma en etapa 4 en el 2021, cuando una prueba de imágenes reveló que el cáncer había llegado a sus pulmones.
Si bien el melanoma en etapa 4 es el cáncer de piel más letal, Furneaux es optimista porque sus médicos están luchando contra la enfermedad con un arma nueva: una vacuna personalizada contra el cáncer formulada para atacar específicamente sus células cancerosas.
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“Realmente me sorprendió esta tecnología”, dice Furneaux, de Newburyport, Massachusetts. “Tienes un arma que ataca directamente a tu enemigo. Puede llegar directamente hasta tus células y matarlas”.
La vacuna, que es parte de un ensayo clínico que se realiza en el Dana-Farber Cancer Institute de Boston, es una entre docenas de vacunas que se están creando y poniendo a prueba en todo el país para luchar contra distintos tipos de cáncer.
Y no se trata solo de prevención: las vacunas podrían ayudar a tratar el cáncer
Cuando la mayoría de nosotros pensamos en vacunas, pensamos en inyecciones que pueden prevenir la aparición de una enfermedad, como las vacunas contra el sarampión o la gripe. Y ya existen dos vacunas preventivas contra el cáncer: la vacuna contra el VPH, que está dirigida a un virus asociado con el cáncer cervical, y la vacuna contra la hepatitis B, que ayuda a proteger contra el cáncer de hígado causado por una infección de hepatitis B.
Pero los investigadores también están estudiando las vacunas como una manera de tratar el cáncer una vez que se ha presentado, o de evitar que reaparezca. Del mismo modo que las vacunas entrenan al sistema inmunitario para que reconozca un virus u otro invasor externo, los científicos han encontrado la forma de enseñarle a que haga lo mismo con las células cancerosas. Y eso es muy importante, porque las células tumorales se derivan de células humanas, por lo que al organismo le resulta difícil distinguir entre las células buenas y las células malas.
Después de décadas de tropiezos, los investigadores dicen que esta idea está ahora en su momento decisivo. Los científicos han descubierto nuevas maneras de llegar a ciertas proteínas, llamadas antígenos, en la superficie de las células tumorales, y algunos expertos predicen que en los próximos cinco a diez años habrá al menos algunas vacunas contra el cáncer disponibles comercialmente.
“Es apasionante, porque quienes trabajan en esta área han estado pensando en esto desde la década de 1980, y nadie pudo lograrlo”, dice el Dr. Patrick Ott, director clínico del Melanoma Disease Center en el Dana-Farber Cancer Institute.
Sin embargo, es importante señalar que las vacunas contra el cáncer que se están creando no son vacunas de producción masiva, como la vacuna contra la COVID-19 o la gripe. Se trata de vacunas formuladas para pacientes o grupos de pacientes específicos, ya sean personas con un diagnóstico de cáncer, sobrevivientes de cáncer o personas con alto riesgo genético de contraer la enfermedad.
Una vacuna personalizada para cada paciente
Las vacunas contra el cáncer que han acaparado la mayor atención recientemente son vacunas personalizadas, como la que recibió Furneaux. Se crean para una persona específica basándose en las mutaciones genéticas de sus células tumorales.
“El tumor de cada paciente es diferente y sus mutaciones son diferentes”, dice Ott. Para crear una vacuna personalizada, esas mutaciones se programan en una vacuna fabricada específicamente para esa persona. El proceso completo puede llevar entre seis y ocho semanas, y los expertos dicen que probablemente su costo sea alto.
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