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La pérdida auditiva es uno de los factores de riesgo de demencia más fáciles de tratar

Un nuevo informe sugiere que los audífonos pueden ayudar a preservar la memoria y mejorar las conexiones sociales, pero con frecuencia el deterioro auditivo no se trata.


spinner image Ilustración  de un cerebro que se conecta a un oido
AARP (Fuente: SHUTTERSTOCK (2))

De todos los factores de riesgo que contribuyen a la demencia, la pérdida auditiva es uno de los más tratables, según un informe especial del Consejo Global sobre Salud Cerebral (GCBH) de AARP (en inglés).

Aunque existen factores de riesgo que no se pueden modificar, como antecedentes familiares, factores genéticos o la educación a temprana edad, los estudios ahora sugieren que el uso de audífonos puede disminuir el avance del deterioro cognitivo, señala el informe. "Abordar una pérdida auditiva es una forma práctica y viable de que los adultos mayores reduzcan el riesgo de deterioro cognitivo", afirma el informe.

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Los estudios sugieren que es importante tratar la pérdida auditiva temprano.

"Cuanto más alto es el nivel de pérdida auditiva, mayor es el riesgo de deterioro cognitivo y demencia con el tiempo", explicó el Dr. Frank Lin, profesor en la Facultad de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins en Baltimore, quien fue entrevistado para el informe especial.

Dijo que es alentador que los estudios muestren que la función cognitiva de las personas que usan audífonos "es efectivamente mejor que la de las personas que no los usan".

Lin dirigió un ensayo clínico aleatorio controlado de audífonos que se publicó el año pasado en The Lancet. Él y sus colegas descubrieron que, en tres años, las personas mayores con riesgo de demencia que usaban audífonos experimentaron un 48% menos de deterioro cognitivo que sus pares que no los usaban, según se midió en evaluaciones anuales.

5 señales que pueden indicar que estás perdiendo la audición

Si respondes afirmativamente a estas preguntas, es posible que tengas un problema auditivo.

1.     ¿Te cuesta seguir las conversaciones?

2.     ¿Te encuentras pidiéndole a la gente que repita las cosas más a menudo?

3.     ¿Te parece que otras personas "murmuran demasiado"?

4.     ¿Sientes la necesidad de subir el volumen del televisor o la radio? ¿Los demás se quejan de que el volumen está muy alto?

5.     ¿Evitas hablar por teléfono porque es agotador tratar de entender lo que dice la otra persona?

Aunque los audífonos no harán que alguien sea más inteligente, dijo Lin, "el objetivo es mantener la función que tiene la persona el mayor tiempo posible".

La pérdida auditiva contribuye a aproximadamente el 8% de los casos globales de demencia, según un informe de la Comisión Lancet sobre Prevención de la Demencia (en inglés) publicado en el 2020. Los autores de ese informe destacaron la pérdida de audición como "el mayor factor de riesgo con posibilidad de modificación" para la demencia en el mundo.

Una epidemia silenciosa

El deterioro auditivo es un problema común, especialmente a medida que las personas envejecen: según el informe, una de cada tres personas de 65 a 74 años tiene pérdida auditiva relacionada con la edad, y el índice aumenta a una de cada dos entre las personas de 75 años o más.

"Todos parecen conocer a alguien con pérdida auditiva, ya sea que está comenzando a reconocer las primeras señales de problemas auditivos o que ya está en la búsqueda de audífonos", dijo Lindsay Chura, asesora principal de Investigación y Política, y directora científica del GCBH. "El deterioro auditivo puede tener efectos de gran alcance en la vida de una persona, ya que afecta su capacidad para trabajar, disfrutar de pasatiempos y mantener relaciones. Esta reducción en la calidad general de vida puede llevar a la frustración y a la disminución del bienestar mental".

El informe sostiene que, si no se trata, la pérdida auditiva aumenta el riesgo de aislamiento social, soledad, depresión y ansiedad. También aumenta el riesgo de caídas al impedir que las personas capten sutiles señales sonoras en el ambiente que pueden ayudar con el equilibrio. Según el informe especial, quienes sufren de pérdida auditiva y no la tratan tienen más probabilidades de estar desempleados o subempleados o de jubilarse temprano.

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El costo de ignorar un área importante de la salud

La Organización Mundial de la Salud recomienda que los adultos de entre 50 y 64 años se hagan pruebas auditivas cada cinco años y, a partir de los 65, cada uno a tres años.

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Según una encuesta realizada por AARP (en inglés) el año pasado, la mayoría de los adultos mayores de 40 años en Estados Unidos reconocen la importancia de la audición para la salud, pero pocos toman medidas para proteger su audición, como usar protección para los oídos al cortar el césped o asistir a un concierto con música a gran volumen.  

Según una encuesta de AARP (en inglés) realizada en junio, el 41% de los adultos de 50 años o más informaron que se habían sometido a un examen de audición en los últimos cinco años. En la encuesta, el 38% informó tener una capacidad auditiva excelente. Entre quienes reportaron dificultades auditivas, el 66% dijo que su audición "no es tan buena como podría ser", pero que no creían que necesitaran audífonos.

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Datos de la encuesta de AARP de 2024 sobre la audición de 817 personas de 50 años o más.
AARP POLL ON HEARING

Los estudios sugieren que los adultos que oyen mejor también viven mejor. Quienes describen su audición como excelente también tienen puntajes más altos en las evaluaciones de bienestar mental y puntajes más bajos en las de depresión y ansiedad, según el informe especial.

No obstante, es frecuente que la pérdida auditiva no se trate.

Las personas que sospechan que están perdiendo la audición esperan un promedio de siete años antes de buscar tratamiento. Un estudio de participantes de Medicare citado en el informe halló que solo el 29% de quienes tenían un deterioro auditivo usaban audífonos.

Los audífonos son ahora más accesibles en Estados Unidos. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) permite la venta de audífonos sin receta desde el 2022. En la encuesta de junio de AARP, el 45% de los encuestados dijeron que es más probable que utilicen audífonos que están disponibles sin receta.

Así y todo, los dispositivos —que pueden costar miles de dólares— siguen siendo inaccesibles para muchos. Por lo general, el seguro de salud no los cubre, y tampoco están cubiertos por Medicare tradicional, aunque algunos planes Medicare Advantage los incluyen (puedes ver más información en este articulo: ¿Medicare cubre audífonos?).

En agosto del 2022, la Administración de Alimentos y Medicamentos aprobó la venta libre de audífonos. Estos dispositivos, diseñados para personas con pérdida auditiva leve a moderada, se venden en tiendas y por internet sin necesidad de receta o ajuste especial por parte de un audiólogo. A menudo son mucho más económicos que los audífonos tradicionales (para más información, lee Cómo comprar el mejor audífono de venta libre).

Pero incluso cuando las personas tienen audífonos, solo el 63% los usa regularmente, según la encuesta de AARP de junio. Si bien a algunas les resultan incómodos o inconvenientes, muchas simplemente se olvidan de usarlos, según una encuesta en internet diseñada por AARP en el 2023. Otras dicen que evitan usar audífonos debido al estigma que conllevan, indica el informe especial. Algunas personas se avergüenzan de su pérdida de audición o creen que proyectarán una imagen débil si usan audífonos. 

Muchos desconocen la relación entre la audición y la salud del cerebro

Menos de la mitad de los adultos encuestados en el 2023 sabían que la pérdida auditiva puede contribuir a la demencia.

Las investigaciones demuestran que la educación marca una diferencia.

Casi el 80% de los adultos encuestados dijeron que el hecho de saber que la pérdida auditiva aumenta el riesgo de demencia, caídas y otros peligros haría "sumamente probable" o "muy probable" que abordaran cualquier problema de audición actual o futuro, según la encuesta de AARP de junio del 2024.

La Dra. Kristine Yaffe, presidenta del GCBH y profesora y vicepresidenta de las cátedras de Psiquiatría, Neurología y Epidemiología en la Universidad de California, San Francisco, dijo que espera que el informe especial aumente "la conciencia de las personas sobre la conexión con la pérdida auditiva, lo común que es y cómo podría tener asociaciones posteriores con la salud cerebral".

Pruebas de audición en casa

¿Me oyes ahora? Cómo evaluar tu audición en casa.

Los socios de AARP pueden tomar la prueba nacional de audición (National Hearing Test) en forma gratuita una vez al año. Se trata de una prueba de evaluación auditiva independiente y científicamente validada que se creó con financiamiento de los Institutos Nacionales de Salud (NIH). Conoce más sobre la prueba de audición gratuita en casa (en inglés).

La Organización Mundial de la Salud ha creado una aplicación gratuita (en inglés) llamada hearWHO que evalúa la capacidad auditiva.

También puedes descargar aplicaciones móviles comerciales para evaluar tu audición. Algunas proporcionan un "número de capacidad auditiva" de 10 a 100 decibelios, en una escala en que los números más altos reflejan mayor pérdida de audición.

Lin y sus colegas del Centro Coclear de Audición y Salud Pública de Johns Hopkins planean lanzar una aplicación gratuita este otoño que permitirá que los usuarios conozcan su número de capacidad auditiva y puedan realizar el seguimiento a lo largo del tiempo. Lin dice que le gustaría que las personas vigilaran su número de capacidad auditiva (en inglés) del mismo modo que vigilan el peso, la presión arterial y los niveles de colesterol.

Cómo la pérdida auditiva conduce a la demencia

La pérdida auditiva puede contribuir a la demencia de tres formas principales.

"Si no oyes bien, probablemente no salgas tanto", dice Lin. "El aislamiento social puede tener efectos directos sobre la inflamación, y la inflamación es una vía común para el proceso de envejecimiento". También es importante permanecer estimulado cognitiva y socialmente, de modo que el cerebro se ejercite constantemente”.

La pérdida auditiva también aumenta la "carga cognitiva", o la cantidad de trabajo que se exige del cerebro, dice Lin. Cuando una persona no oye bien, el cerebro debe trabajar más para dar sentido a los sonidos distorsionados y convertirlos en palabras con significado. Eso significa que el cerebro tiene menos "reserva cognitiva" para lidiar con otras tareas, tales como pensar y recordar.

Por último, el deterioro auditivo puede privar de estimulación a las partes del cerebro que participan en la audición y la comunicación, lo que conduce a su atrofia, dice Lin. Según el informe especial, los investigadores han descubierto que los adultos con deterioro auditivo pierden materia gris, que es la parte del cerebro que participa en la memoria y el aprendizaje.

La buena noticia, dice Lin, es que "la pérdida auditiva es altamente tratable, con tecnología que no presenta absolutamente ningún riesgo".

Video: 3 cosas que puedes hacer para prevenir la pérdida auditiva

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