¿Qué es un nervio pinzado? 4 cosas que los adultos mayores deben saber

La propensión de una persona al pinzamiento de los nervios depende de muchos factores, entre ellos la edad, la genética, el hábito de fumar y el historial de lesiones. Tener diabetes, sobrepeso o un trabajo que requiere movimientos repetitivos también puede aumentar el riesgo de comprimir un nervio.

2. En la mayoría de las personas, el pinzamiento de un nervio ocurre en la parte baja de la espalda

Aunque la compresión de un nervio puede ocurrir en cualquier parte de la columna vertebral, la zona más común es la parte baja de la espalda, dice Pease. El cuello es otro sitio común. Estas dos áreas soportan carga, y existe la posibilidad de ejercer presión excesiva sobre los discos al levantar o sostener algo pesado, lo cual aumenta el riesgo de sufrir la compresión de un nervio.

3. Los síntomas pueden interferir con las actividades diarias 

Una de las señales reveladoras de un nervio pinzado, dice Pease, es cómo se comporta el paciente. Si el paciente que lo está esperando está de pie cuando él entra en el consultorio, sospecha que sentarse le resulta demasiado doloroso y obtiene una pista sobre la causa.

“Si hay un nervio comprimido en la zona baja de la espalda, la persona se sentirá más incómoda al sentarse o inclinarse hacia adelante, porque esas dos posiciones aumentan la presión sobre el disco”, explica. En el caso de una distensión muscular, el paciente se siente mejor cuando está sentado y se inclina hacia atrás contra el respaldo, porque esa posición alivia el estrés a los músculos que soportan la columna vertebral.

Según Cleveland Clinic, los síntomas comunes de un nervio pinzado incluyen:

• Hormigueo
• Ardor
• Pinchazos o cosquilleos
• Comezón
• Sensación de pinchazos
• Entumecimiento
• La sensación de que una extremidad o parte del cuerpo se está "durmiendo"

En resumen, un nervio pinzado a menudo se describe como un dolor agudo, punzante, ardiente e irradiado que a veces incluye entumecimiento, dice la Dra. Kavita Trivedi, osteópata y profesora adjunta de Medicina y Rehabilitación Física en el Southwestern Medical Center de la Universidad de Texas en Dallas. Si un nervio está muy comprimido, también puede haber debilidad (en el brazo, la pierna, la mano o el pie), dice McCormick. 

Para diagnosticar un nervio pinzado se requiere un examen físico y posiblemente otras pruebas, como una resonancia magnética (MRI) o una electromiografía (EMG), que mide la función muscular y nerviosa.

4. Muchos nervios pinzados pueden tratarse en casa

Si los síntomas son leves, el tratamiento de un nervio pinzado generalmente comienza en el hogar. "Intentamos hacer las cosas más simples y seguras primero", dice McCormick. Y las investigaciones indican que esta estrategia a menudo da resultado: la gran mayoría de los nervios pinzados en el cuello mejoran por sí solos en un período de ocho a doce semanas.  

Estas son las cosas que puedes probar:

• Los medicamentos antiinflamatorios como el ibuprofeno (Advil) o el naproxeno (Aleve) pueden ayudar a tratar la inflamación y la hinchazón, dice Pease.
• Reducir el nivel de actividad para evitar agravar el nervio. "No estás restringido a reposo en cama, solo debes reducir la intensidad de la actividad. Seguir moviéndose y hacer las cosas cotidianas es importante para la salud en general", dice Pease.

Si el dolor del nervio persiste o afecta gravemente tu calidad de vida o la capacidad para trabajar, comunícate con tu proveedor médico, quien podría recomendarte:

• Fisioterapia: “A veces, corregir desequilibrios posturales o musculares es suficiente para aliviar la irritación de los nervios”, dice McCormick.
• Inyección epidural: aplicar una mezcla de anestésico local y cortisona al nervio disminuye la inflamación y estabiliza la membrana nerviosa, lo cual alivia la irritación. "Los pacientes se sienten mucho mejor rápidamente, aunque el efecto se va desvaneciendo", dice McCormick.

¿Y qué hay de la cirugía? La cirugía no es el tratamiento primario para un nervio comprimido, aunque a veces puede recomendarse. "La recomendación de cirugía generalmente ocurre si alguien no responde al tratamiento conservador", dice Trivedi. En ciertos casos —en presencia de debilidad significativa o falta de reflejos, por ejemplo— ella remitiría a un paciente a un cirujano para una evaluación más rápida.

Lo que es importante, dice Trivedi, es consultar a alguien que trate problemas de la columna vertebral, como un especialista en medicina y rehabilitación física. "Comienza con este tipo de médico, el cual explorará tus síntomas, obtendrá la imagen diagnóstica correcta e intentará controlar y tratar el problema sin recurrir a la cirugía. Esa es la primera estrategia", dice.