Medicare cumple 50 años

Antes de Medicare, muchos adultos mayores sin seguro médico o ayuda financiera de sus hijos, eran atendidos por estudiantes de medicina en los pabellones de beneficencia de los hospitales. Medicare cambió eso para siempre. Desde su comienzo, Medicare exigió que el nivel de atención fuera equivalente al de los pacientes que pagaban, recordó Ball. Esto "significó recibir cuidados en el lujo relativo de una habitación semiprivada de dos camas. Significó ser tratado con respeto".

También representó el fin de la segregación racial en los hospitales luego de que Johnson, quien había promulgado la Ley de Derechos Civiles un año antes, ordenó que cualquier hospital que continuara segregando a los pacientes negros y blancos no sería elegible para recibir pagos de Medicare. Los hospitales se integraron casi de la noche a la mañana.

Desde entonces, Medicare se ha ampliado mucho. En su primer año, 19 millones de personas se inscribieron en el programa. Hoy, Medicare sirve a más de 54 millones. Con los años, Medicare ha añadido cobertura para las personas con discapacidades (1972), cuidados para enfermos terminales (1982), medicamentos recetados para pacientes ambulatorios (2006) y cuidado preventivo gratis (2011). Asimismo, Medicare cubre actualmente tratamientos que no existían en 1965, como los trasplantes del corazón, reemplazos de rodilla y medicamentos complejos para el cáncer.

Medicare todavía tiene lagunas importantes, como en el caso de la cobertura de visitas rutinarias para el cuidado dental, de la vista y de la audición. También requiere pagos de bolsillo significativos a menos que los beneficiarios tengan otros seguros que ayuden a pagar estos servicios. Y aunque ahora ofrece más opciones que en su comienzo —como la opción de cobertura a través de planes médicos de marcas competidoras (planes Medicare Advantage) en vez del clásico programa de pago por servicio— el sistema también se ha tornado más complejo para los beneficiarios.  

Hoy en día, Medicare enfrenta lo que quizá sea su mayor reto hasta la fecha, a medida que la generación de los baby boomers entran al sistema a un ritmo de 10,000 participantes por día. En el 2011, cuando los primeros boomers se unieron al programa, el número de beneficiarios era de 47.6 millones; para el 2030, cuando los últimos boomers se inscriban, este número aumentará a 81 millones de personas. Debido al aumento en la población y en los costos de salud, el sistema indudabalemente sentirá la presión financiera a menos que se implementen ciertos cambios. Cuáles exactamente deben ser esos cambios es un tema de polémicos debates en el Capitolio.

Pero, al celebrar su cumpleaños número 50, AARP y otros elogian el extraordinario éxito del sistema. "Gracias a Medicare, todos los adultos de 65 años o más en Estados Unidos tienen acceso garantizado a cobertura de salud; no pueden ser rechazados debido a su edad o situación de salud", dijo la directora ejecutiva de AARP, Jo Ann Jenkins. "Medicare representa la seguridad de la salud para todos en Estados Unidos".