Por qué las mujeres corren mayor riesgo de tener la enfermedad de Alzheimer

Después descubrieron, al realizar pruebas de memoria verbal a hombres y mujeres, algo que no fue sorprendente: que las mujeres podían superar a los hombres en esas pruebas cuando ambos presentaban niveles leves y moderados de placas de amiloide. Pero también descubrieron que las mujeres metabolizaban más glucosa cerebral. “Esto sugiere que las mujeres en realidad tienen mejor rendimiento cerebral y que pueden usar la glucosa para ayudar a compensar una deficiencia creciente en el cerebro”, explica Sundermann.

Pero esta ventaja desaparece cuando la acumulación de placas de amiloide se intensifica, y “es entonces cuando el metabolismo de la glucosa entre las mujeres simplemente se desploma”, agrega. “Cuando ya no pueden compensar, su memoria empieza a deteriorarse con rapidez”.

Tau: proteína cerebral

Un segundo estudio que buscaba aclarar por qué las mujeres podrían estar más predispuestas a la enfermedad de Alzheimer se concentró en otro rasgo característico de la enfermedad conocido como tau, otro tipo de proteína del cerebro que se amontona a medida que se forma, lo que causa la muerte de las células cerebrales. Investigadores en el Centro Médico de Vanderbilt University examinaron la proteína tau en el cerebro de hombres y mujeres con un deterioro cognitivo leve, que es el precursor de la enfermedad de Alzheimer, así como en el de integrantes sanos de un grupo de control.

Descubrieron que las mujeres con deterioro cognitivo leve no solo tenían más proteínas tau, sino además redes más complejas de esta proteína. “La buena noticia es que, al principio, las mujeres pueden superar más fácilmente los desafíos relacionados con la enfermedad de Alzheimer, debido a que recurren al mayor poder de conexión del cerebro”, explica María Carrillo, directora científica de la Alzheimer’s Association. “Pero la mala noticia es que una vez que los ovillos de tau se han propagado por todas estas redes, se desencadena un deterioro cognitivo más rápido”.

Historia genética y cambios biológicos

Un tercer estudio presentado revela 11 genes característicos distintos de cada sexo para hombres y mujeres que podrían predisponerlos a padecer la enfermedad de Alzheimer. Ciertos genes, tales como MCOLN3, aumentan el riesgo solo entre los hombres, mientras que otros genes lo aumentan solo entre las mujeres. Si bien este es solo el principio de este tipo de investigaciones, eventualmente podrían usarse para determinar quiénes corren mayor riesgo de tener esta enfermedad.

 “Nunca nadie ha examinado la manera en que los factores de riesgo genético en hombres y mujeres podrían interactuar de manera distinta con las hormonas y el transcurso de la vida de las mujeres, como tener hijos y atravesar la menopausia”, dice Carrillo. “Lo que demuestran todos estos estudios es que las mujeres se activan de otra manera; nuestra biología, genética y trayectoria en la vida son diferentes”.

¿Ayuda tener un empleo?

Por último, sobre la pregunta del riesgo de las mujeres de tener la enfermedad de Alzheimer, un estudio de UCLA analizó no la genética ni las proteínas del cerebro, sino el efecto de un aspecto de la vida de una mujer —trabajar fuera del hogar— sobre el futuro deterioro de su memoria.

Cuando los investigadores estudiaron a más de 6,000 mujeres nacidas entre 1935 y 1956, descubrieron que a quienes trabajaron siendo adultas jóvenes y en su madurez, la memoria se les deterioró un 60% más lentamente cuando tenían sesenta y tantos años, comparado con las mujeres que no tuvieron empleo.

“Descubrimos que entre las mujeres que no habían trabajado, el desempeño promedio de la memoria se deterioró más del doble de rápido que entre quienes formaron parte de la fuerza laboral”, explica la autora del estudio, Elizabeth Rose Mayeda, profesora auxiliar de epidemiología en la Facultad de Salud Pública Fielding de UCLA.

“No es de sorprender, ya que trabajar estimula la reserva cognitiva; es más probable que estés expuesto a problemas que suponen un reto y te obliguen a que el cerebro funcione a toda máquina”, dice Helen Fernandez, geriatra de Mount Sinai Hospital en la ciudad de Nueva York. Además, agrega que tal vez se deban tener en cuenta los beneficios monetarios y sociales como, por ejemplo, interactuar con los compañeros de trabajo y sentirse independiente económicamente de la pareja.

Si bien el estudio examinó la experiencia laboral de las mujeres solo antes de los 50 años, los investigadores mencionan que los resultados también son pertinentes para las mujeres de mayor edad.

“Las mujeres mayores de 50 años son quienes tienen más probabilidades de dejar su trabajo o jubilarse temprano porque cuidan a sus padres de edad avanzada u otros seres queridos”, explica Fernandez. “Pero 20 años después, van a ser quienes padecerán un mayor deterioro cognitivo y demencia. Siempre escuchamos sobre la lucha de las mujeres más jóvenes de establecer un equilibrio entre el trabajo y la vida personal, pero también debemos pensar en maneras de brindar mejor apoyo a las mujeres de mediana edad a fin de que puedan mantener una vida laboral activa, dados los evidentes beneficios cognitivos”.