Guía de AARP para el Parque Nacional de las Grandes Montañas Humeantes

Dónde alojarse y comer

Si deseas pasar la noche en el parque, prepárate para darles un ejercicio vigoroso a tus piernas. Para llegar al único alojamiento dentro del parque (sin contar las áreas para acampar) se requiere una caminata de 5.5 millas y resistencia física, pero tu esfuerzo será recompensado con magníficos amaneceres y ocasos, así como cielos nocturnos densamente estrellados. La hostería Mount Le Conte Lodge fue diseñada para los que desean escalar hasta la cima de Mount Le Conte (en inglés), la tercera montaña más alta del parque (6,594 pies de altura), y puede alojar hasta 60 huéspedes en cabañas rústicas de una habitación o de varias habitaciones. Los senderistas que llegan solo por el día pueden almorzar aquí también.

El parque mantiene además 10 áreas para acampar ($17.50 a $27 por noche) para tiendas de campaña y casas rodantes, en acogedores y variados hábitats: desde riberas de ríos hasta bosques. Todas tienen baños con retretes y agua corriente fría, pero no hay duchas ni conexiones eléctricas o de agua. En cada sitio para acampar hay un anillo de fuego y una mesa para picnic. De mayo a octubre, deben reservarse los sitios (recreation.gov), y desde noviembre hasta abril hay una cantidad limitada que se asigna por orden de llegada.

A solo 8 millas de la ciudad de acceso de Gatlinburg se encuentra el destino para acampar más grande y concurrido del parque, Elkmont Campground (en inglés), junto al río Little, con 200 sitios, nueve de los cuales cumplen las normas de la Ley para Estadounidenses con Discapacidades (ADA) (acceso ancho de concreto, anillos de fuego elevados y mesas para picnic accesibles para silla de ruedas). Una alternativa más tranquila es el área para acampar Cosby Campground en el sector noreste del parque: ofrece 157 sitios anidados bajo la copa de los abetos orientales y la sensación de estar en un área remota, pero con los servicios habituales de las zonas accesibles.

Los mochileros pueden acceder a los sitios primitivos para acampar si hacen una reservación. Además, los cinco sitios primitivos para acampar y hacer cabalgatas, con acceso en automóvil y palenques para atar los caballos, ofrecen acceso fácil a los senderos de equitación del interior agreste. Para conseguir los permisos para zonas remotas ($4 por noche, por persona), llama al 865-436-1297.

Aquí no te espera ningún banquete espléndido. La única opción de comida en el parque es la cantina de la tienda del campamento Cades Cove Campground, que sirve desayuno, sándwiches, pizza, sopas, envueltos ("wraps") y helado. En los centros para visitantes también encontrarás máquinas expendedoras. Lo mejor es traer tu propia comida y disfrutar una de las doce áreas de picnic instaladas por todo el parque en los bosques y junto a ríos y arroyos. Están provistas de parrillas de carbón y mesas para picnic.

Qué hacer

JON LOVETTE / GETTY IMAGES

Desde practicar senderismo en 150 senderos, que abarcan 850 millas, hasta ciclismo, pesca y cabalgatas, el parque no decepciona con la variedad de opciones recreativas para todos los niveles de estado físico. O bien tómate las cosas con calma y haz turismo desde la comodidad de tu automóvil en rutas y recorridos panorámicos de sentido único que destacan los puntos importantes del parque. En la carretera Newfound Gap Highway, aprovecha los numerosos puntos de parada para maravillarte con el paisaje. A lo largo del recorrido, estira las piernas y rodéate de la banda sonora de la naturaleza con caminatas cortas y fáciles marcadas como "senderos tranquilos” (Quiet Walkways). El sendero tranquilo Balsam Point Quiet Walkway de 0.3 millas, apenas al norte del mirador Chimney Tops, te regalará vistas del arroyo Steep Branch Creek y del brazo occidental del río Little Pigeon. Siéntate en un banco en el claro del bosque y absorbe el paisaje.

Considera también algunos de los sitios imperdibles de ver y cosas infaltables de hacer en ambos lados del parque:

En Tennessee: no tienes que seguir mucho más allá de la entrada principal para dar un paseo sin prisa por el bosque. Justo afuera del centro para visitantes Sugarlands, el sendero natural fácil de 1.1 milla Fighting Creek Nature Trail (en inglés) te introduce a la vida silvestre del parque, y posiblemente veas osos negros, alces, ciervos de cola blanca y más.

Si tienes ganas de hacer una caminata más larga pero igual de fácil con mucho para entretenerte, Patricia Kersey, del servicio de guías A Walk in the Woods en Gatlinburg, recomienda el sendero Little River Trail (en inglés), de 4.9 millas de ida y vuelta, en el área de Elkmont, a unas 6 millas al oeste del centro Sugarlands. "Es un sendero amplio y relativamente plano que sigue el río y, además de su belleza natural, encierra mucha historia humana que puedes descubrir en tu caminata", explica. Verás por ejemplo las ruinas de antiguas cabañas de un centro turístico de la década de 1920, resabios de la historia de la región como destino adonde se escapaba la élite de Knoxville.

O bien prueba el sendero natural para vehículos Roaring Fork Motor Nature Trail (en inglés), que durante casi 6 millas va atravesando bosques antiguos a lo largo de borboteantes arroyos de montaña. Este sendero comienza 3 millas adentro del parque desde la entrada Cherokee Orchard, poco más de una milla al este del centro Sugarlands. Una milla antes de llegar al sendero, no te pierdas el sendero natural autoguiado Noah “Bud” Ogle, de 0.7 millas, donde puedes visitar a pie una auténtica granja histórica de montaña con uno de los últimos molinos de agua del parque que todavía funcionan. Luego, si deseas más actividad física, encara el sendero de 5.4 millas (ida y vuelta), moderadamente arduo, hasta Rainbow Falls, que comienza muy cerca de la granja histórica. Este sendero rocoso asciende 1,500 pies en su recorrido hasta la cascada de 80 pies de alto, cuyo nombre surge del arco iris que suele aparecer en el rocío de agua.

Treinta millas al oeste del centro Sugarlands, la belleza panorámica y la abundante vida silvestre convierte a Cades Cove en el área más visitada del parque. Un circuito de 11 millas recorre el valle pasando por granjas históricas de principios del siglo XIX, graneros, iglesias y un molino harinero en pleno funcionamiento que evoca el modo de vida de los pobladores de los Apalaches. Los senderistas acuden en tropel a Cades Cove para acceder a los senderos más transitados, como la caminata moderada de 5 millas (ida y vuelta) Abrams Falls, que conduce por un magnífico bosque de pinos y robles a lo largo del arroyo Abrams Creek hasta la cascada homónima de 20 pies que cae en una piscina larga y profunda.

Clingmans Dome, cerca del centro del parque, se encuentra en la frontera estatal entre Tennessee y Carolina del Norte. El camino hasta la imponente montaña sale de la carretera Newfound Gap Highway a unas 7 millas al sur, llevándote a casi media milla de la torre de observación del mismo nombre. Si tienes la capacidad física, sigue a pie escalando una cuesta empinada tras la que te espera una gratificante recompensa: una vista panorámica de 365 grados de las Montañas Humeantes.

¿Quieres desenfrenarte realmente y poner a prueba tus agallas? Desafíate a escalar Mount Le Conte, al norte de la carretera Newfound Gap cerca del centro del parque, donde varios senderos llevan a la cima a 6,594 pies de altura. A lo largo del sendero Alum Cave Trail, el más corto pero el más empinado, ascenderás 5.5 millas pasando por la hostería Mount Le Conte Lodge.