Al descubierto un centro internacional de fraude de asistencia técnica

Otro hombre mayor comenzó a llorar cuando escuchó que la reparación de su aparato costaría $1,500. “Oh, maldición. Voy a tener un ataque cardíaco. Me siento mal”. Cuando el estafador le preguntó por qué lloraba, dijo que tenía depresión. Mientras el hombre lloraba, Jim captó imágenes de los vendedores de la sala que escuchaban la llamada, reían y señalaban a la víctima con el dedo, burlándose. 

Fue aquí que Jim llegó a una nueva etapa en su trayectoria: la furia absoluta. Quería lograr más que hacer estremecer a unos cuantos vendedores. Quería poner fin a tantas operaciones como pudiera para que no continuaran abusando de las personas.

Pero Jim era cauteloso: debía preocuparse de su bienestar y el de su familia. “Podría haber destruido físicamente esas computadoras si les instalaba un virus, pero no lo hice intencionalmente porque en sus computadoras realmente no había nada que mereciera ser destruido”, señaló. “Por otro lado, si destruyera físicamente algún bien, estaría cruzando el límite”. En otras palabras: él también sería un delincuente.

Entonces, ¿qué podía hacer? Jim ya había comenzado a intervenir personalmente cuando pensó que podría evitar que ocurriera un caso de fraude: llamaba a la víctima, a la institución financiera o a quien él pensara que podría frenar la estafa. Así que probó una nueva táctica: usó un software de “aluvión de llamadas” para saturar las líneas telefónicas del centro de operaciones de estafas con miles de llamadas no solicitadas. Cuando observaba la escena desde su computadora, vio a todos los vendedores quitarse los auriculares y quejarse de que las llamadas no eran otra cosa que un molesto ruido blanco. Se alegró al ver que logró cancelar la actividad del lugar durante varias horas.

Pero entonces, se impuso la realidad: lo que Jim había causado era simplemente una molestia trivial y temporal en solo una operación. La mañana siguiente el centro volvió a operar como siempre.

Decidido a lograr un cambio, Jim procedió con su próximo plan: se comunicó con los medios. Envió su mejor material a la BBC, la mayor cadena británica de noticias. Y dio resultado, ya que produjo un programa de media hora en el que se presentaron las pruebas que había reunido y nombraron a “Jim Browning” como la fuente. Se transmitió en el Reino Unido en marzo del 2020, al mismo tiempo que comenzó la pandemia. El programa alcanzó una amplia difusión internacional. Alrededor del mismo momento, Jim envió videos a las autoridades locales de India: arrestaron a los estafadores y clausuraron el centro de operaciones.

Después de años de oscuridad, Jim se había convertido en una estrella de YouTube. A la fecha de este artículo, el video que Jim realizó de este especialmente cruel centro de operaciones ha sido visto más de 14 millones de veces, y su página de YouTube creció hasta tener más de 2.8 millones de suscriptores. ¡Todo un éxito!

También había logrado mantenerse entre dos aguas. “Hacer solo lo suficiente para arruinarles la vida e identificarlos es probablemente lo máximo que puedo lograr”, dijo Jim.

Sin embargo, Jim se volvió a preguntar, ¿ahora qué?

¿Cómo puedo ayudar a las víctimas?

Aquí comienza mi participación en la historia. Encontré la página de Jim en YouTube a comienzos del 2020, y luego de ver muchos de los videos, le envié un mensaje electrónico para preguntarle si me permitía conocer más sobre su trabajo. Me alegré cuando recibí su respuesta de inmediato, en la que me dijo que con gusto trabajaría con AARP para informar a sus socios sobre las estafas de asistencia técnica. Me dijo que si bien sus videos llegan a millones de personas, la mayoría de sus suscriptores son hombres menores de 40 años, lo que significa que es probable que muchos sean expertos en tecnología, agentes del orden público o incluso estafadores. Ha tenido dificultad para llegar a los adultos mayores, que son los blancos principales de las estafas.

Y fue así como, en medio de la pandemia, comencé a participar en una de las correspondencias más fascinantes de mi vida. En un comienzo, debía verificar su información. Ya sabes que Jim Browning no es su verdadero nombre, pero para que AARP contara su historia, debíamos confirmar su verdadera identidad y su situación. Finalmente estuvo de acuerdo, y puedo asegurar que el “Jim Browning” de esta historia es real y lo describimos con acierto.

Luego de eso, durante el verano, Jim y yo pasamos incontables horas mirando el nuevo material que había grabado más temprano en el día para observar a los delincuentes intentar robar dinero por teléfono. Nos comunicamos únicamente por Skype con las cámaras apagadas para proteger la identidad de Jim y la privacidad de su familia.

En cuatro ocasiones fui testigo de un delito de asistencia técnica que ocurrió en tiempo real. La primera vez que sucedió, Jim me estaba mostrando lo que pensé que era una grabación de ese mismo día. Le pregunté cuándo había sucedido, y me sorprendió cuando respondió “Está sucediendo en este momento”.

“Bueno, ¿qué hacemos?” le pregunté, mientras sentía cómo subía mi presión arterial.  “No podemos simplemente permitir que se realice esta transacción. ¡Están a punto de enviarle $10,000 al estafador!”

Jim, que a esta altura ya es experto en estas situaciones, ya estaba intentando encontrar el número de teléfono de la víctima. Con frecuencia podía encontrarlo directamente en la computadora del estafador. Cuando nos conocimos más, a veces me pedía si yo podía conseguir la información de contacto de la persona por medio de un servicio público nacional de compilación de datos al que estoy suscrito.

En esos casos, le daba a Jim el número de teléfono de la víctima tan pronto como lograba encontrarlo, y luego él llamaba para advertirle. Tras el escepticismo inicial, por lo general se convencían de que todo era una estafa y decidían no enviar el dinero, que es lo que muchos estafadores en realidad pedían.

La foto a continuación es de una mujer que sostiene una caja con $10,000 en efectivo. Los estafadores encendieron la cámara de su computadora y le pidieron que mostrara el paquete para probar que en realidad lo enviaría. En este caso, Jim logró comunicarse con FedEx, que interceptó el paquete y canceló la entrega. 

Sin embargo, por cada intervención exitosa, hubo muchas otras en las que llegamos demasiado tarde. “No puedes imaginar la cantidad de veces que me infiltré en la computadora de un estafador y vi sus transacciones previas, y decían cosas como ‘Confirmación de transferencia bancaria’”, me dijo Jim. “Simplemente sabes que esas personas fueron estafadas y no hay nada que puedas hacer al respecto. Es una sensación terrible”.

Lo entiendo. Junto a Jim, fui testigo de delitos que no se podían revertir, y no puedo exagerar lo frustrante que fue ni lo mucho que me enojó.

Aquí hay algunos casos que observamos con Jim. Te ruego que los leas, porque conocer los detalles es la mejor protección para no convertirte en una víctima. Tal vez te haga enfadar un poco a ti también.

Una nota importante: no intentes hacer lo que hace Jim. Para piratear computadoras de delincuentes sin que te descubran es necesario tener habilidades superiores, equipo y astucia; además, es ilegal y muy peligroso.

Dos países se unen contra los estafadores

Según la Comisión Federal de Comercio, las estafas de impostores como estas —en las que un delincuente finge ser algún tipo de autoridad para obligarte a pagar dinero— fueron el método principal de fraude al consumidor en el 2020. Y no es solo una observación de Jim que las víctimas con frecuencia sean mayores. Los consumidores mayores de 60 años fueron cinco veces más propensos a denunciar que perdieron dinero en una estafa de asistencia técnica en el 2020 que las personas de 20 a 59 años, según la FTC.

En respuesta, las autoridades del orden público han dedicado una gran cantidad de recursos a la lucha contra los estafadores de asistencia técnica, y lograron efectuar más de 900 arrestos en Estados Unidos en los últimos tres años. Los gigantes de la industria, como Microsoft, también han intensificado la lucha al compartir más ampliamente la información que obtienen acerca de este tipo de abusos. Después de todo, la reputación de su marca está en juego.

Recién en octubre, la Oficina Central de Investigaciones (equivalente al FBI en India) y el Departamento de Justicia de Estados Unidos presentaron cargos contra un grupo de estafadores de asistencia técnica que supuestamente defraudaron a miles de adultos mayores durante casi una década. Jim se había infiltrado en estas operaciones años antes y envió detalles sobre ellos al CBI. Incluso se enfrentó en internet a Michael Brian Cotter, uno de los acusados principales. Cotter negó haber cometido actos ilícitos, dijo que las pruebas de Jim eran simplemente el resultado de un par de empleados corruptos y que ese no era el objetivo de su empresa.

El Departamento de Justicia y la autoridad del orden público de India no estuvieron de acuerdo, y tanto Cotter (quien residía en California) como muchos otros fueron imputados en Estados Unidos.

¿La información suministrada por Jim contribuyó a ello? Es imposible saberlo. Hablé con un gerente sénior de la Comisión Federal de Comercio y un exfiscal general auxiliar del estado sobre lo que las autoridades del orden público piensan acerca de las personas como Jim. Ambos dijeron que si bien lo que hacen los justicieros como Jim es ilegal, las autoridades del orden público harán caso omiso siempre que no “se pasen de la raya” y usen la información que obtienen para fines nefastos. Una persona los comparó a los informantes de la industria que denuncian las actividades ilícitas que en algunos casos producen acusaciones formales y, en otros, pagos en efectivo para el denunciante. 

Jim no espera recibir una recompensa monetaria en ningún momento. “Sé que las autoridades del orden público probablemente no aprobarían lo que hago”, me dijo. “Sin embargo, casi siempre que les proporciono información” —Jim advierte que lo ha hecho por lo menos cien veces— “me dicen que están agradecidos y ‘sigue haciendo lo que haces’”.

Tal vez esto se deba a que la avalancha de estafas de asistencia técnica no parece disminuir. Gracias a la tecnología de llamadas automatizadas, los estafadores pueden llamar a millones de hogares de un modo sumamente económico y fácil, y así aumentan sus posibilidades de engañar a víctimas desprevenidas.

Del mismo modo, la pandemia global nos hizo pasar más tiempo en línea y exponernos a sitios web dudosos donde es más común que aparezcan ventanas emergentes maliciosas. Además, el alto índice de desempleo entre los jóvenes de países en vías de desarrollo sumado al fácil acceso a la tecnología ha incrementado la cantidad de personas dispuestas a vivir del fraude.

Probablemente te preguntes si las autoridades del orden público se infiltran en las computadoras de los estafadores y observan delitos como lo hace Jim. La respuesta es que lo hacen únicamente en las circunstancias más estrictas. La reglamentación sobre interceptación electrónica es extensa y muy restrictiva. Un funcionario de Estados Unidos me dijo “Es un gran desafío” lograr que un juez autorice una vigilancia electrónica que permitiría que el Gobierno hiciera lo que hace Jim. Los fiscales necesitarían tener una gran cantidad de información de antemano de que está ocurriendo un delito antes de que un juez otorgue dicha aprobación.

Sin embargo, Jim no trabaja para el Gobierno de Estados Unidos ni para ningún otro, lo que significa que nadie le impide continuar su solitaria labor de buscar y desenmascarar a los delincuentes.

¿Cuál es la solución definitiva a esta creciente amenaza de fraude? En realidad, será necesaria una combinación de las fuerzas del orden, regulaciones más estrictas y una mayor difusión de información para advertir a los consumidores sobre estas actividades maliciosas.

De todos modos, es un alivio saber que hay personas como Jim Browning que luchan por su cuenta simplemente por compasión y porque resulta ser gran experto en tecnología. ¿Qué hay en su futuro de lucha contra el fraude? Me dice que no está seguro. Por un lado, no está listo para abandonar su trabajo cotidiano para dedicarse por completo a combatir el fraude. Por el otro, se ha asombrado de la cantidad de personas que demostraron interés en su trabajo. Y todavía disfruta cuando encuentra nuevas maneras de detener a los delincuentes. 

Le pregunté qué parte de su labor todavía realiza para satisfacer su curiosidad de ingeniero. Admite que su motivación se convirtió más en una causa personal, pero una causa que a veces lo abruma. Por ejemplo, me dijo que cada semana recibe cerca de 300 mensajes electrónicos de víctimas de fraude que le piden ayuda.

“No sé si piensan que soy algún tipo de salvador o que hago milagros”, me dijo. “Ni siquiera puedo comenzar a contestarles a todas estas personas”. De todos modos, continúa rastreando a todos los delincuentes de asistencia técnica que puede y rescatando a todas las víctimas que el tiempo le permite.

El trabajo de Jim me recuerda a la historia del muchacho que se encontraba en una playa un día soleado y vio incontables estrellas de mar en la costa que morían de calor. Comenzó a arrojar una por una de nuevo al océano cuando se le acercó un hombre.

“¿Qué estás haciendo, hijo?” le preguntó el hombre.

“Estoy arrojando las estrellas de mar nuevamente al agua para que puedan vivir”.

“Pero hay miles. No lograrás cambiar nada”.

El muchacho se agachó, recogió otra estrella de mar y la arrojó al agua.

“Logré cambiar algo para ella”.

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