Celia Cruz, eterna

La Sonora Matancera

Una noche, Celia sueña que está cantando en el teatro Campoamor con la famosa Sonora Matancera. Sería premonitorio, dado que Celia se convertiría en la cantante principal de la orquesta —y, con creces, la más famosa— en agosto de 1950. Cuando llega a su primer ensayo en los estudios de Radio Progreso, la recibe el trompetista Pedro Knight, su futuro esposo. “Burundanga”, “El yerbero moderno”, “La sopa en botella” y “Melao de caña” son algunos de sus éxitos más notables.

En 1960, Cruz y La Sonora Matancera abandonaron Cuba para nunca regresar. Más tarde, Cruz adornó un sello estadounidense.

Collage de fotografías: AARP; (Fuente: Universal Agency; Getty Images (3))

Exilio

Comenzada la revolución cubana, Celia se prepara para viajar a México con la Matancera el 15 de julio de1960. Cuando despega el avión, el director musical Rogelio Martínez les anuncia que nunca regresarán. En México los espera la fama, apariciones en películas de la época y giras por Estados Unidos. Un año después, Celia y Pedro se instalan en Nueva York. Cansada de grabar con la Matancera y deseosa de expandir sus horizontes musicales, rompe su relación con el sello Seeco. Cincuenta años después, adornaría una estampilla de su país adoptivo.

Cruz unió fuerzas con Tito Puente, izquierda, en 1965. Aquí, las estrellas posan juntas en los años 80.

Collage de fotografías: AARP; (Fuente: Colección Karen Petersen/Everett; Getty Images (3))

La guarachera y el rey del timbal

En 1965, Celia empieza a trabajar con el timbalero Tito Puente, realizando giras y grabando una serie de fascinantes LPs que reciben escasa aceptación comercial. Su colaboración empieza a lo grande con “La guarachera” —tema de apertura de Cuba y Puerto Rico son...— con Celia imitando brillantemente los sonidos percusivos de los timbales. Tratando de interesar a los jóvenes obsesionados con Los Beatles, Puente experimenta con orquestaciones modernas, revisitando viejos éxitos de la Matancera como “Dile que por mí no tema” y “Sahara”.

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Cruz baila con el director de Fania All Stars, Johnny Pacheco, izquierda, en África.

Collage de fotografías: AARP; (Fuente: Sony Pictures/Cortesía de Everett Collection; Getty Images (3))

Llega la salsa

Justo cuando parece que la carrera de Celia ha decaído irremediablemente, la explosión de la salsa en Nueva York, a principios de los años 70, la coloca en una posición inmejorable. Arropada por el flautista y director de orquesta Johnny Pacheco —cuya revolución musical se basa en una “matancerización” de la salsa— Celia graba “Químbara” en 1974. Se convierte en himno de la salsa, y los LPs Celia & Johnny y Tremendo Caché son ahora emblemas de este nuevo movimiento afrocaribeño.

Celia Cruz, posando alrededor de 1970, se convirtió en la única cantante femenina de Fania All Stars.

Collage de fotografías: AARP; (Fuente: Foto de Michael Ochs Archives/Getty Images; Getty Images (2))

Fania All Stars

Además de trabajar con Pacheco, Celia —habiendo destronado a su principal competidora y compatriota, La Lupe — se convierte en la única cantante femenina de la Fania All Stars, presentando conciertos junto a grandes de la salsa como Héctor Lavoe, Cheo Feliciano e Ismael Miranda. Su flamante versión de “Bemba colorá”, implacable y afiebrada en su estética salsosa, es un éxito definitivo de la época. En 1974, Celia entona “Guantanamera” en un estadio del Congo, haciendo delirar a los africanos con su estilo tropical.

“Usted abusó”

Con la Fania, Celia graba una amplia gama de discos en colaboración con estrellas del sello. Mientras continúa su dupla con Pacheco, entabla amistad con Willie Colón, conocido por sus trabajos con Héctor Lavoe y Rubén Blades, y quien favorece un sonido más progresivo. En 1977, Only They Could Have Made This Album incluye una versión cadenciosa del éxito brasileño “Usted abusó”, además de la plena “A papá”. En 1979, graba el extraordinario LP La Ceiba junto a la orquesta puertorriqueña La Sonora Ponceña.

La productividad de Cruz continuó incluso cuando la música de salsa clásica perdió popularidad.

Collage de fotografías: AARP; (Fuente: Jack Vartoogian/Getty Images; Getty Images (2))

La rumba sigue

Mientras la salsa clásica pierde terreno durante la década de los 80, la productividad de Celia continúa brillando con una calidad envidiable. En 1983, graba Tremendo trío junto al conguero Ray Barretto y el sonero Adalberto Santiago, interpretando el infartante éxito “Nadie se salva de la rumba”.. Cinco años después, The Winner reanuda su notable química musical con Barretto, mientras que, en 1992, su tributo a Ismael Rivera —último trabajo para el conglomerado Fania— incluye chisporroteantes versiones de “Las caras lindas” y “El negro bembón”.

La voz de Cruz se volvió ronca, profunda y achocolatada a medida que envejecía.

Collage de fotografías: AARP; (Fuente: CM GUERRERO; Getty Images(3))

Un carnaval de éxitos

La tercera edad hace maravillas con las cuerdas vocales de Celia: su voz se torna áspera, grave y chocolatosa, capaz de destilar una cascada de alegría y plenitud. En vivo, acapara la atención del público como una emperatriz, encadenando décadas de su repertorio sin olvidar una letra. La RMM de Ralph Mercado la empareja con Willy Chirino, modernizando su estética con el éxito radial “Que le den candela” (1995). En 1998, “La vida es un carnaval” se convierte en uno de los himnos definitivos de la música latina.

Cruz murió en 2003 a los 77 años. Flores adornan su estrella en la Pequeña Habana de Miami.

Collage de fotografías: AARP; (Fuente: Richard Patterson; Getty Images (2))

Siempre vivirá

Amparada por managers y productores jóvenes, Celia termina su carrera con Sony, que la promueve como una verdadera leyenda de la música. Su álbum Siempre viviré llega al mercado en el 2000 y con él, “Yo viviré”, la versión de Celia del éxito de Gloria Gaynor “I Will Survive”. Salvo que en la letra y voz de Celia se convierte en una profecía. En el 2001, el compacto La negra tiene tumbao, con el que gana dos premios Grammy, es una sabiamente orquestada mezcla de raíces afrocubanas con elementos de hip-hop y producción digital. Celia fallece el 16 de julio del 2003, a los 77. Pasan los años, pero su legado artístico mantiene una frescura y vigencia que la distinguen de otros artistas de su generación.

La Fundación Celia Cruz lanzó "En Vivo: 100 Años de Azúcar" en mayo de 2024 antes de la celebración del centenario de su nacimiento.

Collage de fotografías: AARP; (Fuente: Cortesía de celiacruz.com; Getty Images (3))

Cien años de ¡Azúcar!

En honor al centenario de su natalicio el 21 de octubre del 2025, la Fundación Celia Cruz organiza múltiples iniciativas para recordar y honrar a la guarachera, comenzando por el lanzamiento en mayo 2024 del álbum En Vivo: 100 Años de Azúcar, nueve temas interpretados por Celia en clubes nocturnos de Miami en 1986 y 1987 y que permanecieron inéditos hasta su recopilación en este LP conmemorativo; entre ellos, “Químbara”, “Bemba colorá”, “La dicha mía” y “Tu voz”. Para deleite de sus fans, la portada de un set en versión limitada para coleccionistas llega adornada con tela y lentejuelas de uno de los vestidos de Celia. El set también incluye un libro de 100 fotografías—una por cada año del centenario—y no deja duda del poder de la reina para conquistar a sus fans.

Disfruta de sus éxitos