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Los hijos de un aviador de Tuskegee recuerdan la pasión de volar de su padre

Herb Jones Jr. fue un pionero de la aviación que mantuvo vigencia en esta profesión hasta sus 90 años.


spinner image Tres imágenes diferentes del teniente coronel Herbert H. Jones Jr.
Cortesía Herbert Jones

No fue hasta que fueron adultos cuando Herb Jones III y Rodney Jones comprendieron el impacto de tener un padre que fue aviador de Tuskegee.

"Nunca habló realmente sobre la importancia histórica de los aviadores de Tuskegee, que descubrimos mucho tiempo después", dijo Rodney Jones, "cuando los aviadores de Tuskegee finalmente comenzaron a recibir muchos reconocimientos y elogios que deberían haberles dado el país y el resto del mundo hacía mucho tiempo".

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Los aviadores de Tuskegee estaban compuestos por jóvenes negros como Herb Jones Jr., nacido en 1923, quienes se alistaron durante la Segunda Guerra Mundial para convertirse en los primeros pilotos militares negros del país. Se entrenaron en el Tuskegee Army Air Field, en Alabama. A pesar del racismo, la segregación y las dudas sobre sus capacidades, los aviadores de Tuskegee volaron en misiones de combate durante la guerra. Su éxito finalmente contribuyó a la integración en las Fuerzas Armadas de Estados Unidos.

Pero más allá de estar en la cúspide de su carrera en la aviación, ser un aviador de Tuskegee fue solo el principio para Jones, que convirtió su pasión de volar en un sinfín de logros durante años.

"Ese ha sido un tema recurrente a lo largo de su vida en lo que respecta a su experiencia como aviador de Tuskegee, [que fue] un trampolín para más de 70 años de una maravillosa carrera en la aviación", dijo Rodney Jones.

Uno de los primeros mentores de su padre fue el comandante Alfred Anderson, el principal instructor del Tuskegee Air Field. Ambos se conocieron cuando Anderson dio a Jones algunas de sus primeras lecciones de vuelo en Arlington, Virginia, durante su adolescencia. Jones creció en la ciudad vecina de Washington, D.C.

"Mi padre fue el protegido del comandante Anderson y siguió siendo su amigo durante sus 70 años de carrera en la aviación", dijo Rodney Jones, "lo que realmente atribuyó a su experiencia en Tuskegee y que lo llevó a otros proyectos, todos ellos en el campo de la aviación".

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Una carrera despega después de la Segunda Guerra Mundial

A pesar de su servicio militar y su formación en el Cuerpo Aéreo del Ejército de Estados Unidos, precursor de las Fuerzas Aéreas, a los aviadores de Tuskegee se les negó la oportunidad de convertirse en pilotos comerciales de las principales aerolíneas al volver a sus hogares después de la guerra.

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"Así que, en vez de lamentarse por eso, mi padre dio el siguiente paso", dijo Jones III.

Jones Jr. pasó treinta años formando a cadetes de aviación en el Columbia Air Center cuando trabajaba para la Patrulla Aérea Civil, de la que se jubiló con el rango de teniente coronel. Finalmente, se convirtió en copropietario del Columbia Air Center, el primer aeródromo de propiedad y gestión negra de Maryland.

spinner image Exposición sobre Herbert Jones y sus contribuciones a la aviación
Una colección de imágenes de una exposición sobre Herbert Jones y sus contribuciones a la aviación.
Cortesía Herbert Jones III

La jubilación de la Patrulla Aérea Civil no lo dejó estancado. En 1972, Jones y otras cuatro personas compraron un avión DC-7 para 100 pasajeros y crearon la International Air Association, una aerolínea de propiedad negra. Ofrecía vuelos a Nueva York, Houston, Miami, las Bahamas y Trinidad.

"Mi hermano y yo tenemos historias entrañables de todo eso. Nos encargábamos del equipaje y de la comida", dice Jones III.  "Los afroamericanos no habían hecho nada parecido en Estados Unidos, y estábamos muy orgullosos de hacerlo. Pensábamos que era algo genial. En ese momento, no entendíamos la historia de la que éramos parte".

La junta de directores de la aerolínea estaba formada por el padre de los hermanos, su tía y algunos vecinos de su comunidad en Washington, D.C. La aerolínea operaba en el National Airport en Washington y, más tarde, en el Martin State Airport, a las afueras de Baltimore.

Formación de la próxima generación

"En sus últimos años, se centró en los jóvenes; los expuso al campo de la aviación y les dio la oportunidad de volar", dice Jones III.

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En 1987, su padre, que entonces tenía unos 60 años, abrió su propia escuela de vuelo privada, Cloud Club II, donde formó a unos 200 alumnos, muchos de los cuales no sabían que fue un aviador de Tuskegee.

"Creo que, probablemente, el mayor orgullo de mi padre fue la formación que dio a tantas mujeres que hicieron carreras como pilotos militares, pilotos comerciales, controladoras de tráfico aéreo y personas que realmente tuvieron una larga carrera en la aviación", añadió Rodney Jones.

Después de haberse jubilado por completo, Jones seguía yendo al aeropuerto todos los días, a veces dos veces al día, hasta bien entrado en los 90 años.

"Como un reloj, de las 11 de la mañana a las 2 de la tarde, podías ir al aeropuerto y ver su auto estacionado allí", dijo Jones III. "Veía a la gente volar, aterrizar, despegar, hablar con otras personas. Todos los días, hasta que cumplió 95 años, conducía él mismo al aeropuerto".

Cuando los hermanos se mostraban preocupados de que su padre condujera a su edad, él respondía: "he sido piloto por  años, ¿y me van a decir que no puedo conducir? ¿Cuántos accidentes han tenido?".

El teniente coronel Herb Jones Jr. falleció el 26 de agosto del 2020, a la edad de 96 años.

Aaron Kassraie escribe para AARP sobre asuntos de importancia para los veteranos de las Fuerzas Armadas y sus familias. También es reportero de temas generales. Anteriormente, Kassraie cubría temas de política exterior de EE.UU. como corresponsal en la oficina de Washington de Kuwait News Agency y realizaba trabajo de captación de noticias para USA Today y Al Jazeera English.

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