Por qué los jubilados están acumulando cada vez más deudas

“Todos nos vemos afectados por el costo de vida en aumento”, dice Hector Madueno, gerente de educación financiera en SAFE Credit Union en el norte de California.

Aunque doloroso para todos los consumidores, los precios más altos son más fácilmente absorbidos por las personas en la fuerza laboral porque los salarios generalmente aumentan al mismo ritmo que los precios. “Los jubilados tienen menos probabilidades de tener este beneficio”, dice Fred Perez, director de préstamos en la First City Credit Union del sur de California.

Las tasas de interés ultra bajas que estaban en vigor antes del pico de la inflación también contribuyeron a una mayor deuda al impulsar a más propietarios mayores a aprovechar su capital acumulado en la vivienda.

“Parte de por qué estamos viendo más deuda hipotecaria a edades mayores es que ha cambiado la naturaleza de cómo las personas manejan su deuda a lo largo de la vida”, dice Lori Trawinski, directora de Finanzas y Empleo del Instituto de Política Pública de AARP.

“Se han desarrollado muchas más oportunidades de refinanciamiento que no existían en las décadas de 1960 y 1970, así que ahora es más raro que alguien no refinancie su hipoteca si ha estado en su casa mucho tiempo”, dice ella. “Las personas se han acostumbrado mucho más a pagar una hipoteca hasta sus años de jubilación”.

Las hipotecas representan aproximadamente tres cuartos de la deuda que tienen las personas mayores de 70 años en el país, según un informe de mayo del 2024 de la Reserva Federal de Nueva York.

Legado de la recesión

Los economistas y asesores financieros tienden a segmentar la deuda en categorías “buenas” y “malas” de manera general. Las deudas de bajo interés y tasa fija, como las hipotecas, generalmente se consideran menos preocupantes que las deudas de alto interés y rotativas, como el saldo de una tarjeta de crédito.

Como asesor crediticio después de la Gran Recesión, Athas vio a las personas depender de las tarjetas de crédito después de perder sus trabajos. Los trabajadores mayores en sus años de máximos ingresos lucharon para reincorporarse a la fuerza laboral y alcanzar su antiguo salario. Para muchos, el resultado fue una herencia de deuda.

Las altas tasas de interés actuales están agravando eso, dice: “Si tienen un saldo pendiente y no lo pagan, se les aplica una buena cantidad de intereses sobre esa deuda”.

Casi la mitad de los boomers tienen deudas de tarjetas de crédito y casi dos tercios las han tenido durante más de un año, según una encuesta de Bankrate del 2024 (en inglés).

Incluso las llamadas deudas buenas, como los préstamos hipotecarios, pueden representar una amenaza única para los prestatarios mayores porque tienen menos opciones para aumentar sus ingresos si tienen dificultades para hacer los pagos.

Casi el 40% de las personas mayores de 80 años pagan al menos el 30% de sus ingresos en vivienda, en comparación con el 32% de la población en general, dice Jennifer Molinsky, directora del Housing and Aging Society Program en el Harvard Joint Center for Housing Studies.

Los prestatarios que ya han utilizado el valor líquido de su casa o han sacado préstamos para manejar deudas antiguas sin cambiar sus hábitos de gasto corren el riesgo de hundirse más, dice Perez. “No reducen sus gastos. Esa es una preocupación particularmente problemática”.

Pasos para reducir la deuda

Los asesores utilizan una métrica llamada proporción entre la deuda y los ingresos para evaluar la salud financiera de una persona. Como regla general, muchos prestamistas buscan una proporción de no más del 36%, lo que significa que la cantidad total que debes cada mes, incluyendo hipotecas y préstamos para vivienda, préstamos estudiantiles, tarjetas de crédito y otras deudas, no debería superar el 36% de tus ingresos mensuales.

El reciente aumento en las tasas de interés ha revuelto estas matemáticas para muchos propietarios mayores, una perspectiva que preocupa a profesionales de finanzas como Madueno. “A medida que todo aumenta y las personas dependen más frecuentemente de sus tarjetas de crédito, las personas no se detienen a ver cuáles son sus tasas”, dice él.

Aun así, hay pasos que los adultos mayores pueden tomar, en la preparación para la jubilación o durante, para enfrentar la deuda antes de que se vuelva insostenible.

Solo el acto de hacer un presupuesto puede ser revelador, dice Ryan Derousseau, un asesor financiero en United Financial Planning Group en Hauppauge, Nueva York. “Si no has aprendido cuánto puedes gastar mes a mes, sin importar cuánto ganes, te vas a encontrar con esto”, dice él.

Ana Salazar, orientadora de objetivos en U.S. Bank, ayuda a las personas a identificar dinero adicional en sus presupuestos al centrarse en elementos como suscripciones no utilizadas que se renuevan automáticamente. “Una vez que podemos descubrir esas cosas y cancelarlas, tienen un poco de dinero adicional que pueden usar para pagar deudas”, dice.

Las organizaciones de asesoramiento crediticio sin fines de lucro pueden negociar con las compañías de tarjetas de crédito para reducir las tasas de interés y eliminar las multas. “Podemos eliminar mucho de lo que están gastando en una tarjeta de crédito de alto interés”, dice Athas, lo que facilita que las personas paguen el principal prestado más fácilmente.

Consolidar la deuda de tarjetas de crédito en un instrumento con una tasa más baja, como un préstamo personal, también puede reducir lo que gastas en intereses. Según la Reserva Federal (en inglés) el interés promedio aplicado a las tarjetas de crédito en el segundo trimestre del 2024 fue del 22.76%, un máximo casi sin precedentes. “Si podemos reducirlo a una tasa del 7% o 10%, será mucho mejor”, afirma Derousseau.

Para que esas soluciones funcionen, sin embargo, es importante identificar y abordar comportamientos problemáticos de gasto para que no vuelvas a aumentar los saldos de tus tarjetas de crédito.

“Las personas se acostumbran a pedir prestado”, dice él. “Si no has dejado ese vicio, vas a seguir pidiendo prestado a los 70 y 80 años”.