7 maneras de frenar las muertes por coronavirus en los hogares de ancianos

2. Comenzar a pagar licencia por enfermedad

Muchos hogares de ancianos no conceden a su personal un día libre pagado cuando se enferman. Por eso los empleados enfermos pueden sentir la presión económica de tener que trabajar.

La Families First Coronavirus Response Act (Ley de familias primero en respuesta al coronavirus) de este año, que exige a ciertos empleadores conceder a sus trabajadores hasta 80 horas de licencia por enfermedad con pago normal de su salario y hasta 80 horas más con pago de dos tercios de su salario, en relación con la COVID-19, permite a los "proveedores de atención médica", incluidos los hogares de ancianos, eximirse de esta norma. Otra parte de esta ley que tampoco obliga a los proveedores de atención médica es hasta 10 semanas de licencia familiar y médica con pago de dos tercios del salario.

El estado de Nueva York sancionó en marzo una ley estatal más amplia que incluye a los trabajadores de la salud. Los funcionarios de Colorado también adoptaron una norma de emergencia el mismo mes que incluye al personal de los hogares de ancianos. Esas disposiciones se suman a las leyes sancionadas en 12 estados y el Distrito de Columbia que ofrecen licencia por enfermedad a muchos grupos de empleados, según la Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales.

Si bien quienes se están recuperando de la COVID-19 supuestamente deben permanecer en su hogar hasta no tener síntoma alguno —sin fiebre ni tos— durante 72 horas, es posible que decidan regresar antes cuando no está claro si todavía son contagiosos. La representante Jan Schakowsky (demócrata por Illinois) ha propuesto un proyecto de ley para exigir al menos dos semanas de licencia por enfermedad pagada para los trabajadores de hogares de ancianos.

3. Incrementar la cantidad de personal por paciente

Una ley federal sancionada en el año 1990 exige a los centros tener una enfermera titulada trabajando ocho horas diarias consecutivas y auxiliares de enfermería licenciados las 24 horas del día. Se necesitan normas más estrictas, dijo en un mensaje electrónico Charlene Harrington, profesora emérita de sociología y enfermería de University of California, San Francisco.

Ella recomienda al menos una enfermera titulada de guardia durante el día por cada 28 residentes en el turno diurno, por cada 30 residentes en la tarde y por cada 40 residentes durante la noche. Además, un estudio del mes de junio publicado en el Journal of the American Geriatrics Society halló que entre los hogares que tenían al menos un caso confirmado del virus, cada aumento de 20 minutos en la disponibilidad de enfermeras tituladas estuvo relacionado con un 22% menos de casos confirmados.

4. Mantener más equipos de protección personal

Los hogares de ancianos deben tener a mano una mayor cantidad de protectores faciales, guantes, batas y mascarillas, dicen los expertos. Rosselli, el presidente del sindicato, dice que recibió informes de trabajadores que tenían que usar bolsas de basura para protegerse en centros donde no había suficientes batas.

"Sin equipos de protección personal, se pierde la batalla”, explica el Dr. Michael Wasserman, presidente de la California Association of Long Term Care Medicine. Él considera que al personal de los hogares de ancianos deberían darles mascarillas N95. "Hace ya tres meses y medio que venimos con esta pandemia. ¿Por qué no se han redoblado los esfuerzos?".

Los representantes de algunos hogares de ancianos culpan al Gobierno federal de favorecer a los hospitales en vez de a las personas mayores cuando se distribuyeron equipos en la primavera, y temen que esto vuelva a repetirse en cualquier momento. Los reportajes periodísticos indican que nuevamente hay faltante de equipos de protección.

"Ya con meses en esta crisis, es lamentable que los proveedores de servicios para la vejez todavía tengan que rebuscárselas para conseguir equipos de protección personal", comentó Katie Smith Sloan, presidenta de la agrupación profesional Leading Age, en una declaración que criticó a la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias por su "entrega desperdigada y fortuita con cantidades distintas de suministros desiguales".

5. Realizar pruebas de detección frecuentes

La metodología de las pruebas en los hogares de ancianos puede ser impredecible y la frecuencia varía entre un hogar y otro. Los estados han adoptado enfoques sumamente diversos: Arizona y Kentucky están haciendo pruebas para los residentes y el personal de todos los hogares, mientras que otros estados simplemente promueven las pruebas o dictan pautas, según un informe de los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid (CMS) del mes de junio.

Someter a pruebas a todos los residentes y al personal tan solo una vez en todos los hogares de ancianos del país costaría $440 millones, según la American Health Care Association y National Center of Assisted Living (AHCA/NCALO).

El grupo ha elogiado a los CMS por su anuncio del 14 de julio de que suministrará dispositivos de prueba rápida para los residentes y el personal de hogares de ancianos en las zonas de alto contagio de COVID-19. Sin embargo, esas pruebas rápidas pueden tener un índice más alto de negativos falsos que las pruebas lentas más comunes.

Lo ideal sería hacerles pruebas a los residentes y al personal con frecuencia. En Detroit, las pruebas generalizadas y repetidas para todo el personal y los residentes —aun aquellos sin síntomas— en 12 hogares de ancianos revelaron una caída en los casos positivos del 35 al 18%, según un informe de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades federales (CDC) del 10 de julio.

6. Contratar a un especialista en infecciones

Con frecuencia esos especialistas en los hogares de ancianos son enfermeras tituladas con capacitación adicional. Entre las numerosas tareas a su cargo están las de asegurarse de que los trabajadores se laven las manos y se mantengan limpias las habitaciones.

Cada hogar necesita tener presente a este tipo de especialista, escribió en un mensaje electrónico Richard Mollot, director ejecutivo de la Long Term Care Community Coalition, con sede en Nueva York. Pero los funcionarios federales han propuesto relajar la obligación de contar con ese especialista.

7. Mejorar la capacitación y certificación del personal

Muchos trabajadores de hogares de ancianos no tienen el tiempo o el dinero para perfeccionar sus habilidades. En Nueva Jersey, el informe de un consultor respaldado por la oficina del gobernador recomienda fortalecer las normas y oportunidades de capacitación del personal.

Exhorta a solicitar fondos estatales y federales para crear un programa de desarrollo profesional de contratación y capacitación de trabajadores. En Nueva Jersey, hasta el 15 de julio habían muerto 6,754 residentes y 119 empleados de COVID-19 en centros de cuidados a largo plazo.

"Cuando hayamos superado esto, debemos replantearnos a nivel nacional muchos aspectos de nuestro sistema de salud pública y cómo apoyar por igual a los proveedores y a los pacientes", declararon los funcionarios de la American Health Care Association. "Sospechamos que habrá numerosos cambios y se habrán aprendido muchas lecciones en todo el sistema de salud, no solo en los cuidados a largo plazo".