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¿Por qué es tan frecuente la epilepsia entre los adultos mayores?

Qué hacer —y qué no— ante un ataque epiléptico.


spinner image Mujer sostiene una cinta que forma un lazo
Istock

De los tres millones de personas que padecen epilepsia en Estados Unidos, alrededor de un millón es mayor de 55 años, de acuerdo con las últimas encuestas nacionales. Se puede decir que uno de cada tres casos ocurre en un adulto mayor, y se espera un incremento en estos números a medida que la población envejece. ¿Por qué este sector de la población está entre los más afectado? ¿Qué hacer si presencias un ataque epiléptico?

¿Qué es la epilepsia?

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La epilepsia engloba un grupo de condiciones cerebrales caracterizadas por breves periodos de pérdida de la conciencia; acompañadas o no de movimientos corporales involuntarios o convulsiones. Esta definición implica dos cosas: puede haber epilepsia sin convulsiones, y la pérdida de conciencia es una manifestación a esta condición.

Lo que quiere decir que es fácil percatarse cuando una persona presenta convulsiones generalizadas, pero es difícil identificar que alguien tiene pérdida de la conciencia. 

Epilepsia sin convulsiones

En el tipo de epilepsia conocida como crisis de ausencia o “ausencias típicas” (antes conocida como petit mal), la pérdida de conciencia puede ser de breves segundos, acompañada de una mirada pérdida y con breves parpadeos. En las llamadas epilepsias parciales o sensoriales, la pérdida de conciencia puede estar acompañada de cambios en el gusto, el olfato o de momentos de confusión. En estos tipos de epilepsia no se presentan convulsiones.  

Muchos de los síntomas de la epilepsia focalizada pueden malinterpretarse como “problemas de la edad”. También se pueden confundir con los efectos secundarios que ocasionan múltiples medicamentos, factores que retrasan el diagnóstico.

Epilepsia hereditaria y adquirida

Otros tipos de epilepsia, especialmente la identificada como crisis tónico-clónica (antes conocida como gran mal), pueden ser congénitas. La persona nace con ella.

Sin embargo, otras son adquiridas en el trascurso de la vida por situaciones o condiciones que afectan la función cerebral. Por ejemplo, infecciones cerebrales como encefalitis o meningitis pueden dejar epilepsia como secuela. Golpes continuos en el cerebro —como los que sufren los boxeadores o jugadores de fútbol americano— pueden complicarse con ataques epilépticos. Intoxicaciones químicas o accidentes en la cabeza.

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Los neurólogos estiman que una persona que presente más de dos episodios de convulsiones (ya sea generalizadas o sensoriales), pueden ser diagnosticadas con epilepsia.

¿Por qué los adultos mayores están entre los más afectados?

  • La primera razón es el envejecimiento.
  • Los derrames cerebrales. El daño cerebral, producido por la falta de circulación sanguínea cerebral, puede dejar una epilepsia como secuela. En EE.UU., más de una de cada cuatro personas mayores sufre una caída, y una de cada cuatro de esas caídas ocasiona un daño cerebral. 
  • Daño cerebral producido por algunos tipos de demencia, como la vascular.
  • Los tumores cerebrales también ocasionan epilepsia. Los síntomas iniciales de estos pueden ser los ataques convulsivos causados por el propio tumor.
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¿Qué hacer ante un ataque epiléptico?

A continuación, lo que debes y no debes hacer cuando una persona sufre convulsiones, pérdida de conciencia y cae al suelo:

Lo que debes hacer:

  • Llama inmediatamente al servicio de emergencias 911.
  • Acomoda a la persona en el suelo y colócala de costado.
  • Quítale los anteojos, si es que los lleva puestos.
  • Aflójale cualquier prenda de vestir que lleve alrededor del cuello.
  • Retira los objetos que puedan estar a su alrededor.
  • Colócale una manta o una prenda de tela suave debajo de la cabeza

Lo que NO debes hacer:     

  • No trates de sujetar a la persona para detener los movimientos involuntarios.
  • No le abras la boca.
  • No coloques algún objeto dentro de la boca para evitar lesiones en los dientes.

Tratamiento

El tratamiento de la epilepsia del adulto mayor dependerá de su causa, y puede incluir medicamentos y cirugía. Consultar a un especialista ante el primer síntoma es la prioridad. No hay por qué esperar a que un ataque epiléptico se convierta en una verdadera amenaza para la vida. 

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