Vida Sana
| La COVID-19 es una amenaza para la salud de todos, pero es motivo de especial preocupación para los adultos mayores: el 80% de todas las muertes relacionadas con la COVID-19 han sido de personas mayores de 65 años, quienes componen casi un tercio de los pacientes hospitalizados en unidades de cuidados intensivos, de acuerdo con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Algunos de los pacientes en estado más crítico sufren de hipoxia, o déficit grave de oxígeno, y por lo tanto se los conecta a una máquina conocida como respirador mecánico para ayudarlos a respirar.
Sin embargo, ahora las investigaciones sugieren que incluso con este método de tratamiento —que implica sedar al paciente e insertarle un tubo endotraqueal—, los adultos mayores con COVID-19 enfrentan índices de supervivencia funestos. Por lo tanto, algunos médicos se están replanteando esta estrategia. “Ahora sabemos que no todos los que presentan una enfermedad respiratoria grave necesitan un respirador mecánico invasivo”, dice el Dr. Lewis Kaplan, presidente de la Society of Critical Care Medicine y cirujano general, de traumatismo y cuidados críticos en la Facultad de Medicina Perelman de University of Pennsylvania.
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Un estudio publicado esta semana en The Lancet demostró una tasa de mortalidad alta —calificada de "espantosa" por los autores del estudio cuando hablaron con el periodismo— entre los pacientes mayores, en especial aquellos con enfermedades subyacentes. El estudio mismo analizó a pacientes gravemente enfermos con una edad media de 62 años que fueron tratados en dos hospitales de la ciudad de Nueva York en marzo y abril. Al observar a aquellos mayores de 80 años tratados con un respirador mecánico, los autores hallaron que más del 80% no sobrevivió. En comparación, ningún paciente menor de 30 años murió en los dos hospitales y solo una pequeña cifra de ese grupo tuvo que ser conectada a respiradores mecánicos.
Un estudio publicado en la revista médica JAMA en abril examinó los resultados de 5,700 pacientes hospitalizados por COVID-19 en la zona de Nueva York y descubrió que solo el 3.3% de 1,151 pacientes que necesitaron respiradores mecánicos habían sido dados de alta vivos para el 4 de abril; casi un cuarto falleció y el 72% permanecía en el hospital. Esa es una tasa de mortalidad considerablemente más alta de lo que se veía normalmente en el pasado para pacientes que necesitaban respiradores mecánicos por otros motivos, tales como neumonía bacteriana o colapso pulmonar.
Los expertos insisten en que esto no demuestra que los respiradores mecánicos no fueron necesarios. Las máquinas se utilizaron para pacientes que ya estaban gravemente enfermos, quienes probablemente hubieran fallecido independientemente del tratamiento recibido. “Es difícil dilucidar estos estudios porque no existe un grupo de control", explica el Dr. Hassan Khouli, jefe del Departamento de Medicina de Cuidados Críticos de Cleveland Clinic. Si bien los propios datos de Cleveland Clinic revelaron índices más altos de recuperación entre los pacientes sometidos a respiración mecánica no invasiva, "se trata de pacientes que inicialmente estaban más estables", explica. "No hubiéramos anticipado obtener los mismos resultados".
Mientras que el respirador mecánico puede aumentar las probabilidades de supervivencia de algunos pacientes, los expertos enfatizan que no son curativos: solo ayudan a los pacientes a ganar tiempo. “Su objetivo es apoyar y estabilizar al paciente que tiene dificultades para respirar para que su cuerpo pueda recuperarse de la enfermedad subyacente y del daño sufrido", explica la Dra. Natalie Yip, profesora adjunta de medicina clínica en la División de Medicina de Cuidados Pulmonares y Críticos de Columbia University Medical Center. Una razón por la que los adultos mayores suelen presentar un cuadro más grave que exige asistencia respiratoria, señala Yip, es la disminución de la función pulmonar que ocurre normalmente con la edad y que puede empeorar a causa de afecciones como la hipertensión arterial.
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