Vida Sana
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| El hombre que acuñó la frase "discriminación por edad" allá por la década de 1960 no era un sociólogo ni un político. Era un psiquiatra llamado Robert Butler. Sin embargo, casi medio siglo más tarde, la discriminación por edad sigue siendo un grave problema en nuestro campo: casi el 20% de nuestra población de adultos mayores sufre de uno o más trastornos de salud mental o abuso de sustancias, pero los servicios de salud mental representan menos del 4% de los gastos de Medicare. En mi labor de psiquiatra geriátrico, veo claramente cómo el campo de la salud mental le está fallando a nuestra población mayor. Es un asunto que todos deberíamos conocer.
Por qué hay pocos terapeutas
Desgraciadamente, en proporción hay pocos terapeutas (como psiquiatras, psicólogos o trabajadores sociales) con el interés, la capacitación y la experiencia para trabajar con adultos mayores. La disponibilidad de profesionales de salud mental formados en geriatría es tan tristemente inadecuada que la Academia Nacional de Medicina predice que no será posible remediarla.
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Aun así, la necesidad de contar con esos servicios es apremiante. Un estudio reveló que casi tanto como 1 de cada 10 personas mayores de 60 años podría sufrir un episodio de depresión grave (en inglés), pero aproximadamente el 90% no reciben el tratamiento adecuado. Por lo general, el tratamiento que sí reciben algunos suele ser, como mucho, con un antidepresivo recetado por su médico de atención primaria y no por un psiquiatra. La psicoterapia rara vez se tiene en cuenta.
Existen varios motivos que explican esta situación —todos ellos, alguna modalidad de discriminación por edad—, pero el factor insidioso es la convicción perdurable y errónea de que las personas son demasiado mayores para cambiar. (Hasta Sigmund Freud, el padre del psicoanálisis, creía que las personas dejan de desarrollarse después de los 50 años).
Si los profesionales de la salud no creen que la terapia surte efecto, entonces no debe sorprender que la mayoría de la población en general guarde ese mismo prejuicio. Un estudio realizado con personas de 60 a 79 años (en inglés) descubrió que el obstáculo más grande que impedía solicitar ayuda era la creencia de que el deterioro de la salud mental era un componente normal del envejecimiento. No lo es.
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