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5 fármacos que pueden reducir el nivel de colesterol

Disminuir el LDL puede reducir el riesgo de ataque cardíaco y derrame cerebral.


spinner image Un hombre derrama un pote de pastillas en su mano
OUTLINE205 / GETTY IMAGES

Las enfermedades cardiovasculares siguen siendo la causa principal de muerte en Estados Unidos, pues cada año cobran casi la misma cantidad de vidas que el cáncer, las enfermedades de las vías respiratorias inferiores y los accidentes combinados. Las personas mayores son las principales afectadas: se calcula que el 80% de las muertes por esta enfermedad se producen entre la población mayor de 65 años.

Sin embargo, lo bueno es que se pueden tomar muchas medidas para prevenir las enfermedades cardiovasculares, un concepto que abarca varios trastornos del corazón y los vasos sanguíneos (como el ataque cardíaco, el derrame cerebral y la insuficiencia cardíaca). Un estilo de vida saludable puede ser muy eficaz. También lo es controlar los factores de riesgo de la enfermedad, uno de los cuales es el alto nivel de colesterol.

¿Qué es el colesterol?

Factores de riesgo de las enfermedades cardiovasculares

Algunos de los más importantes incluyen:

  • Nivel alto de colesterol
  • Hipertensión arterial
  • Tabaquismo
  • Diabetes
  • Obesidad

En primer lugar, es importante saber que el colesterol no es necesariamente perjudicial. El organismo lo sintetiza en el hígado para ayudar a producir células y hormonas. También podemos obtener colesterol de la dieta, sobre todo de los alimentos con alto contenido de grasas saturadas, como los quesos y las carnes grasas.  

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Sin embargo, una cantidad excesiva puede provocar la acumulación de placa en las paredes de los vasos sanguíneos, lo que reduce su calibre y aumenta la probabilidad de sufrir un ataque cardíaco o un derrame cerebral.  

Hacer suficiente ejercicio y consumir una dieta saludable para el corazón pueden ayudar a mantener controlado el nivel de colesterol. Además, hay medicamentos que pueden ayudar a bajar el nivel alto de colesterol. No obstante, las investigaciones demuestran que una proporción considerable de las personas que podrían beneficiarse de los fármacos para reducir el colesterol no los toman, y esto se debe a varios motivos que abarcan desde confiar en información errónea hasta preocuparse por la inocuidad y el costo.

De todos modos, según los expertos, la ciencia prevalece. Lynne T. Braun, enfermera profesional afiliada al Rush Heart Center for Women de Chicago, señala que décadas de investigación han demostrado que cuando el nivel de colesterol es alto —en particular el colesterol LDL (lipoproteína de baja densidad), a veces llamado “colesterol malo”— también aumenta el riesgo de sufrir un ataque cardíaco o un derrame cerebral.  

“Por el contrario, cuando se reduce el nivel de colesterol LDL con medidas basadas en el estilo de vida y la medicación, también disminuye la incidencia de ataques cardíacos, derrames cerebrales y muertes”, indica Braun. “Existe un fuerte vínculo: un nivel más bajo de colesterol implica menos ataques cardíacos y menos derrames cerebrales”.

Conoce tus valores

El colesterol alto no presenta síntomas, por lo que la única forma de saber si lo tienes es con un análisis de sangre de rutina. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), la mayoría de las personas adultas que gozan de buena salud deberían controlarse el colesterol cada cuatro a seis años, aunque algunas pueden necesitarlo con más frecuencia.

Cuando recibas el informe del análisis de sangre, verás cuatro valores:

  1. El colesterol total es la cantidad total de colesterol en la sangre.
  2. El colesterol HDL (lipoproteína de alta densidad), también conocido como “colesterol bueno”, ayuda a eliminar el “colesterol malo” del organismo, por lo que es mejor tener valores más altos.
  3. Los triglicéridos son un tipo de grasa de la sangre que se utiliza como fuente de energía para “alimentar” el organismo. Sin embargo, una cantidad excesiva puede causar problemas para la salud. 
  4. El colesterol LDL (el “colesterol malo”) es responsable de la obstrucción de las arterias.
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La prevención de las enfermedades cardiovasculares se centra en el colesterol LDL y en las formas de reducirlo. Si tienes un nivel alto de LDL, tu proveedor médico preparará un plan de tratamiento basado en tu riesgo de padecer enfermedades cardiovasculares.

Para algunos pacientes que tienen el colesterol alto, es aconsejable probar con un plan de dos o tres meses para determinar si ciertas modificaciones del estilo de vida —dieta, pérdida de peso y ejercicio, por ejemplo— reducen el nivel de LDL. Sin embargo, si tienes un riesgo más elevado de padecer enfermedades cardiovasculares, es posible que tu proveedor de salud prefiera comenzar a medicarte de inmediato, además de modificar tu estilo de vida.

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¿Cuáles son los medicamentos disponibles?

La primera opción de tratamiento son las estatinas:

Si bien hay varias opciones disponibles, una clase de fármacos conocidos como estatinas se consideran el tratamiento de primera línea para tratar el LDL alto. Como muchos otros medicamentos, las estatinas pueden tener efectos secundarios, pero años de investigación han demostrado sus beneficios y su inocuidad.

“Varios estudios han revelado que reducir el nivel de colesterol con una estatina disminuye la probabilidad de sufrir un ataque cardíaco o un derrame cerebral”, señala la Dra. Connie Newman, endocrinóloga y profesora adjunta del Departamento de Medicina de la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York.

  • Eficacia: las estatinas pueden reducir el nivel de colesterol entre un 20 y un 60%, según la estatina en particular y la dosis. 
  • Ejemplos: atorvastatina (Lipitor), fluvastatina (Lescol), lovastatina (Altoprev o Mevacor), pitavastatina (Livalo o Zypitamag), pravastatina (Pravachol), rosuvastatina (Crestor o Ezallor Sprinkle) y simvastatina (Zocor o FloLipid).
  • Mecanismo de acción: las estatinas retardan la producción de colesterol en el organismo.
  • Posibles efectos secundarios: pueden producirse dolores musculares y articulares. También existe un riesgo muy bajo de que algunas personas padezcan diabetes.
  • Otros datos: las estatinas tienen efectos antiinflamatorios y antioxidantes.  

Si las estatinas no te ayudan a lograr el nivel deseado de colesterol, el proveedor de salud puede aumentar la dosis o añadir un segundo medicamento.

Otros fármacos disponibles para reducir el nivel de colesterol:

Secuestrantes de ácidos biliares

  • Eficacia: pueden reducir el nivel de colesterol LDL entre un 15 y un 20%.
  • Ejemplos: colestiramina/colestipol en polvo (Colestid) y colesevelam en pastillas (Welchol)
  • Mecanismo de acción: estos fármacos se unen al colesterol en la bilis del hígado para impedir su absorción.
  • Posibles efectos secundarios: estreñimiento y aumento de los triglicéridos en algunos pacientes. Estos fármacos pueden interferir en la absorción de otros medicamentos que se tomen al mismo tiempo.
  • Otros datos: en las personas diabéticas, pueden mejorar el nivel de HbA1c (una medida del nivel de azúcar en sangre).
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Inhibidores de absorción del colesterol

  • Eficacia: pueden reducir el nivel de LDL entre un 20 y un 25%.
  • Ejemplos: ezetimiba (Zetia)
  • Mecanismo de acción: estos medicamentos impiden que el organismo absorba el colesterol en el intestino.
  • Posibles efectos secundarios: los efectos secundarios son poco comunes.
  • Otros datos: por lo general, estos medicamentos se toleran bien.

Inhibidores de la PCSK9

  • Eficacia: pueden reducir el nivel de colesterol LDL entre un 45 y un 60%.
  • Ejemplos: alirocumab (Praluent) y evolocumab (Repatha)
  • Mecanismo de acción: estos medicamentos aumentan la eliminación del colesterol del organismo por medio del hígado.
  • Posibles efectos secundarios: en algunos casos pueden producirse reacciones leves en el sitio de la inyección.
  • Otros datos: estos medicamentos se administran en inyecciones cada dos o cuatro semanas y son sobre todo para pacientes de alto riesgo que no toleraron otros medicamentos o no lograron alcanzar su nivel deseado de LDL. Son más costosos que otras opciones y puede ser necesario obtener una autorización previa del proveedor médico.

Inhibidores de la ACL

  • Eficacia: pueden reducir el nivel de LDL entre un 15 y un 20%.
  • Ejemplos: ácido bempedoico (Nexletol)
  • Mecanismo de acción: los inhibidores de la ATP-citrato liasa (ACL) impiden que el organismo sintetice colesterol.
  • Posibles efectos secundarios: estos medicamentos suelen tolerarse bien.
  • Otros datos: este medicamento, que se aprobó en el 2020, puede ser costoso y requerir la autorización previa del proveedor médico.

Otros medicamentos para tener en cuenta: hay dos medicamentos nuevos para reducir el colesterol. Se trata del inclisirán (Leqvio), que se inyecta debajo de la piel y se toma cada seis meses, y el evinacumab (Evkeeza), que se administra mensualmente por infusión intravenosa. Ambos son muy potentes y pueden reducir el nivel de colesterol LDL en un 50%. Sin embargo, son costosos y solo se recomiendan para quienes tienen un riesgo muy elevado y no han alcanzado su nivel deseado de LDL.

¿Qué ocurre con la niacina?

La niacina es un medicamento más antiguo para reducir el colesterol que se administra con menos frecuencia, en parte debido a sus efectos secundarios, que incluyen dolor de cabeza y sensación de calor y rubor.

¿Sientes curiosidad por los suplementos de niacina que "no causan rubor" o “sin rubor” que se venden en las farmacias? No nos apresuremos. Si bien estas píldoras no te producirán rubor, tampoco reducirán tu nivel de colesterol LDL. Además, los suplementos dietéticos no están regulados como otros medicamentos, lo que significa que varían mucho su composición, su formulación y sus efectos, algunos de los cuales pueden ser graves.

No olvides consultar con tu proveedor médico sobre la mejor manera de reducir el nivel de colesterol y sobre todos los suplementos que estés tomando. 

El grupo de fármacos para reducir el nivel de triglicéridos también incluye los ácidos fíbricos, o fibratos, además de los ácidos grasos omega-3.

Preguntas para plantear a tu proveedor médico

Cuando visites a tu profesional de la salud para conversar sobre tu estrategia para reducir el nivel de colesterol, no dejes de preguntarle lo siguiente:

  • ¿Cuáles son mis factores de riesgo cardiovascular?
  • ¿Cuál es mi nivel deseado de colesterol LDL?
  • ¿Qué cambios del estilo de vida pueden ayudar? ¿Los cambios del estilo de vida por sí solos me permitirán alcanzar mi nivel deseado de colesterol LDL?
  • Si necesito un medicamento para tratar el colesterol, ¿cuáles son las opciones? (verifica que todas tus alergias a fármacos y problemas anteriores con medicamentos consten en tu expediente médico).
  • ¿Qué necesito saber sobre el medicamento que voy a tomar? ¿Con qué frecuencia debo tomarlo? ¿Debo tomarlo con alimentos
  • ¿Cuáles son los posibles efectos secundarios? Según el Dr. Eliot Brinton, endocrinólogo de Salt Lake City afiliado al Intermountain Medical Center, “las personas mayores suelen ser más sensibles que la gente joven a los efectos secundarios de todos los medicamentos, incluidos los que se toman para reducir el nivel de colesterol”. Si tienes efectos secundarios, el proveedor médico puede modificar la dosis o recetar otro medicamento, señala Brinton.
  • ¿Es necesario hacer algún tipo de control?
  • ¿Cuándo debo hacerme análisis de sangre de seguimiento para ver si mejora mi nivel de colesterol LDL?
  • ¿Qué debo hacer si pienso que tengo un efecto secundario?

Por último, no dejes de pedirle a tu proveedor médico una copia de tus análisis para llevártela a casa. En el consultorio médico también pueden darte una hoja de control para que anotes tus valores en el futuro.

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