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¿Tienes problemas con el alcohol? El tratamiento con medicamentos puede ser eficaz

Las píldoras pueden ayudar a algunas personas a dejar o frenar el consumo de alcohol, pero los estudios indican que son poco utilizadas.

spinner image Ilustración de una mujer rechazando una cerveza
Getty Images

Durante el primer año de la pandemia de COVID-19, los adultos mayores de 50 fueron los más propensos a aumentar el consumo de alcohol, según un estudio del 2022 llevado a cabo por investigadores en California. “Para muchas personas, ese incremento en la bebida se ha mantenido”, dice Lara Ray, profesora de Psicología y Psiquiatría de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) y coautora del estudio.

Esas no son buenas noticias en cuanto a la salud de los adultos mayores. Las últimas investigaciones indican que el consumo de alcohol aumenta los riesgos de más de 200 problemas de salud, entre ellos enfermedades cardíacasenfermedades hepáticas, depresión, ansiedad, derrame cerebral y cáncer. Y los expertos recalcan que esos mayores riesgos ocurren con cualquier nivel de consumo: desde uno o dos tragos por día hasta los hábitos más fuertes.

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Sin embargo, reducir el consumo de alcohol puede ser difícil para muchas personas, como para los más de 14 millones de adultos en EE.UU. con trastorno por consumo de alcohol, el cual se define como una capacidad disminuida para parar o controlar el consumo de alcohol a pesar de sus consecuencias conocidas. Una variedad de factores intervienen en los hábitos de bebida de las personas, como la genética, la depresión, la ansiedad y el estrés. Y por el estigma, las personas afectadas por el alcohol suelen no pedir ayuda, según el Instituto Nacional sobre el Abuso del Alcohol y el Alcoholismo (NIAAA).

La buena noticia es que existe una variedad de opciones de tratamiento que pueden ayudar a frenar o dejar la bebida. Y lo que en general se desconoce es que la medicación es una de las opciones.

Lo que hay que saber sobre los medicamentos para el trastorno por consumo de alcohol

Si deseas dejar de beber, Nancy Beste, terapeuta especializada en adicciones de Steamboat Springs, Colorado, recomienda hablar con tu médico sobre las mejores maneras de hacerlo. Tal vez seas un buen candidato para el tratamiento con una de tres medicaciones aprobadas por el Gobierno federal que se ofrecen actualmente.

Disulfiram, que puede usarse después de al menos 12 horas sin alcohol, causa síntomas desagradables (náuseas, vómitos, dolor de pecho, sudoración y debilidad) si se consume alcohol. La dosis es una pastilla por día.

Acamprosato puede emplearse después de la abstinencia del alcohol para aliviar la ansiedad, la inquietud, la disforia y el insomnio que se sufre a medida que el cerebro se adapta a la vida sin beber. Típicamente la dosis son dos pastillas, tres veces por día. 

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Naltrexona, que viene en forma de pastilla y de inyección, por lo general surte efecto para aquellos con niveles más bajos en cuanto a la gravedad de consumo de alcohol. De hecho, un estudio reciente publicado en la revista American Journal of Psychiatry descubrió que la naltrexona ayudó a reducir significativamente los atracones de alcohol entre los hombres con un trastorno por consumo de alcohol de leve a moderado. También reduce los antojos del alcohol y ha ayudado a los pacientes a reducir el deseo de comer en exceso y de fumar.

“Todos esos medicamentos son muy seguros y ninguno de ellos es [adictivo]”, dice el Dr. Patrick Fehling, psiquiatra especializado en adicciones de la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado en el Campus Médico Anschutz, en Aurora. “Y eso significa que tu médico de cabecera o tu internista no debería tener problemas para recetarlos”.

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Es más, la mayoría de esos medicamentos están cubiertos por los planes de seguro médico y también hay opciones genéricas.

No todos responderán a la medicación, dice el NIAAA, pero para los que responden bien, Beste ha visto que les da el refuerzo que necesitan para alcanzar sus metas. Aun así, los estudios indican que esos medicamentos no se utilizan lo suficiente.

En el 2019, solo el 1.6% de los adultos con trastorno por consumo de alcohol tomaron una pastilla para ayudarlos a dejar de beber, según un informe (en inglés) publicado en JAMA Psychiatry que analizó datos de una encuesta nacional.  

Cómo iniciar la conversación

¿Te interesa saber si la medicación es lo acertado para ti? La psicóloga Ray de UCLA recomienda comenzar por informarle a tu proveedor de atención médica que te gustaría cambiar el hábito, pero que necesitas ayuda, como muchos lo hacen para dejar de fumar. Podrías decir: “En momentos estresantes, bebo más y me gustaría abordar este problema con apoyo médico”, sugiere ella.

A esta altura, es crítico que le des a tu proveedor de atención médica la información completa sobre tu historial médico y de consumo de alcohol, como desde hace cuánto tiempo bebes, la cantidad real que consumes, problemas médicos que tengas y todos los medicamentos que tomas. 

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Y no te sorprenda si la medicación es solo uno de los tratamientos recomendados por tu proveedor de atención médica. Fehling dice que los medicamentos surten mejor efecto “cuando se los combina con sesiones incluso breves de psicoterapia con un médico o un terapeuta”.

Qué esperar cuando dejas de beber

Hasta la mitad de las personas con trastorno por consumo de alcohol sentirán algunos síntomas de abstinencia cuando empiezan a reducir la cantidad, dicen los expertos. Los síntomas pueden incluir irritabilidad, agitación, presión arterial elevada, ritmo cardíaco incrementado, insomnio, mayor ansiedad, sudoración, náuseas y vómitos. Los bebedores empedernidos podrían necesitar atención y vigilancia médica directa o una desintoxicación rigurosa en un centro de salud para poder controlar sus síntomas.

Al dejar el alcohol, es muy importante reequilibrar el cuerpo y el cerebro, recalca Beste. Es importante comer alimentos sanos e ingerir una dieta equilibrada. También es fundamental el ejercicio. Beste asimismo aconseja a sus pacientes tomar un suplemento de vitamina B1 (también conocido como tiamina), ya que muchas personas con dependencia del alcohol padecen una deficiencia de esta vitamina.

Otro consejo: forma un grupo de apoyo. Muchos descubren que es muy beneficioso trabajar con un terapeuta especializado en adicciones o unirse a un grupo de personas con la misma meta. Pide a tu proveedor de atención médica una lista de terapeutas especializados en adicciones y grupos cerca de tu domicilio (o en línea), como A.A. (Alcohólicos Anónimos), SMART Recovery, Women for SobrietySecular AALifeRing Secular RecoverySecular Organizations for Sobriety (SOS) (enlaces en inglés).

El NIAAA tiene un buscador de tratamientos para el alcoholismo (en inglés) con más información y recursos. 

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