¿Es inevitable el deterioro cognitivo relacionado con la edad?

No recordar dónde dejaste las llaves o los anteojos generalmente no es motivo de preocupación, dice Holland. "A medida que envejecemos, [muchas personas] se distraen más fácilmente", explica.

Más preocupante es no poder realizar actividades de la vida diaria, como bañarse, lavar la ropa, cocinar o limpiar, “cosas que normalmente podías hacer y ahora te resultan difíciles, pero no a causa de una discapacidad física”, dice Holland. Por ejemplo, podría ser preocupante "si antes podías reconciliar una chequera y ahora tienes problemas para hacerlo. A mí me preocupa cuando alguien no recuerda cómo llegar a su casa”.

Un debilitamiento de los sentidos (específicamente, el deterioro de la audición o de la vista) puede acelerar el deterioro cognitivo. La entrada distorsionada o la falta de "datos" requiere que el cerebro trabaje más para procesarla, dice Holland. Y agrega que, además, "la persona comienza a aislarse, y la pérdida de socialización puede llevar al aumento del deterioro cognitivo".

Evaluación de la función cognitiva

No hay una sola prueba para medir el deterioro cognitivo. Las pruebas, incluidos el test MMSE (Miniexamen del Estado Mental) y la prueba MoCA (Evaluación Cognitiva de Montreal), se usan comúnmente para detectar problemas de memoria y razonamiento y en las habilidades para resolver problemas.

"Entonces pasamos a las verdaderas pruebas cognitivas y a un conjunto de evaluaciones", dice Holland. El proveedor de servicios de salud también buscará causas más allá de la demencia, como depresión, deficiencias vitamínicas o efectos secundarios de algún medicamento, tal como le sucedió al padre de Silver. Además, las pruebas neuropsicológicas pueden usarse para identificar si los cambios en la cognición de una persona se alinean con el envejecimiento normal entre adultos sanos de la misma edad.

Existen pruebas para riesgos genéticos, particularmente una mutación genética llamada APOE4 (en inglés), que aumenta el riesgo de la enfermedad de Alzheimer. "En las personas que heredan una copia del gen, el riesgo se duplica en comparación con alguien que no porta el APOE4", dice el Dr. Charles Bernick, neurólogo del Centro Lou Ruvo para la Salud Cerebral de Cleveland Clinic en Las Vegas. Tener dos copias del gen (una de cada progenitor) confiere un riesgo aún mayor. Pero tener el gen APOE4 no significa necesariamente que una persona tendrá la enfermedad de Alzheimer, según los Institutos Nacionales de Salud. Y el gen APOE4 no parece tener los mismos efectos en poblaciones no blancas.

La prueba genética no se recomienda para personas sin síntomas de Alzheimer. Saber si alguien tiene riesgo genético entra en juego al momento de decidir si la persona enferma tomará uno de los nuevos medicamentos que ralentizan la enfermedad. "Si eres portador de una copia del APOE4, tienes un riesgo algo más elevado de sufrir efectos secundarios", dice Bernick, "y si tienes dos copias, ese riesgo es aún mayor".

Cómo fortalecer tu reserva cognitiva

Independientemente de si alguien siente que sus habilidades cognitivas han comenzado a disminuir, generalmente hay una oportunidad para mantener el nivel actual de funcionamiento mental, dice Holland. "La gran idea detrás de muchas de las intervenciones, especialmente esos factores de estilo de vida, es prevenir el inicio del deterioro cognitivo desde el principio", dice. "Y si alguien tiene..., digamos, un deterioro cognitivo leve, queremos detenerlo en ese punto y evitar que avance".

Todavía no se sabe si las habilidades cognitivas perdidas pueden recuperarse, dice Holland. "Ahora sabemos que existe la neuroplasticidad, que es la capacidad de crear nuevas vías neuronales para recuperar potencialmente esa funcionalidad".

Cómo evitar la demencia

Parte del motivo por el que el deterioro cognitivo no es inevitable es la buena noticia de que casi el 50% de los casos de demencia podrían prevenirse o retrasarse abordando 14 factores de riesgo. Según un nuevo informe publicado en The Lancet, es posible optimizar la función cerebral (en inglés) haciendo cosas como mantenerse activo, tratar la depresión, mejorar la presión arterial y el colesterol elevados, controlar la diabetes, limitar el consumo de alcohol y dejar de fumar; y cuanto antes se realicen esos cambios, mayor será la posibilidad de reducir el riesgo.

En particular, las intervenciones con varios componentes muestran un potencial significativo. Un estudio pionero (en inglés) de adultos mayores en Finlandia descubrió que aquellos asignados a un programa que incluía una combinación de tácticas —ejercicio físico, dieta saludable (muchas frutas y verduras, cereales integrales, aceite de oliva, proteínas magras), estimulación cerebral (como aprender un idioma nuevo) y control de factores de riesgo (como presión arterial o colesterol elevados)— mejoraron o mantuvieron su funcionamiento cognitivo. Aquellos que solo recibieron educación sobre la salud no lo hicieron.

Otras investigaciones indican que la actividad física regular (en inglés), como caminar a paso ligero, puede aumentar el volumen del cerebro (que se encoge con la edad), mejorar la velocidad de procesamiento cerebral y promover la producción de una sustancia llamada BDNF (factor neurotrófico derivado del cerebro), que es como un fertilizante para el cerebro, dice Fillit. En personas saludables, "los tipos de intervención preventiva que abordan la gestión del estilo de vida pueden modificar realmente el curso de lo que en la actualidad se considera envejecimiento cognitivo normal", dice.

Incluso en personas con mayor riesgo genético, los cambios en el estilo de vida pueden "al menos modificar la aparición de los síntomas", dice Bernick. La clave de estas estrategias es comenzar ahora. "Lo ideal es intervenir lo antes posible", dice Holland.