¿Qué es la demencia?

“El deterioro cognitivo leve significa que hay evidencia de que tu pensamiento y tu memoria no son tan buenos como deberían ser, pero no a un nivel en el que no puedes funcionar de manera independiente”, dice Power. “Es cierto que las personas con DCL tienen más probabilidades de padecer demencia en su vida. También es cierto que muchas recuperan la cognición normal o el deterioro nunca se convierte en demencia”.

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Las estadísticas

Más de 55 millones de personas en todo el mundo viven con demencia, una cifra que se espera aumente a alrededor de 139 millones para el 2050. Según la Asociación de Alzheimer, en Estados Unidos se estima que 6.7 millones de personas tienen la enfermedad de Alzheimer. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades proyectan que esa cifra llegará a casi 14 millones para el 2060. La enfermedad de Alzheimer de inicio temprano es mucho menos común, y afecta a alrededor de 200,000 personas menores de 65 años en el país. En general, las mujeres corren un mayor riesgo que los hombres, y las personas negras e hispanas corren un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer que las personas blancas.

Por otro lado, las personas con demencia han progresado hasta un punto en el que no pueden pagar sus cuentas, tomar medicamentos de manera confiable o conducir de manera segura. Con el tiempo, tendrán dificultades para hacer una lista de compras del supermercado o usar el control remoto del televisor. Pueden perderse en su propio vecindario y no reconocer a sus seres queridos. Tal vez “recuerden” experiencias que nunca tuvieron. Dejarán de poder vestirse o ir al baño por su cuenta.

Con la enfermedad de Alzheimer, las personas “tienen problemas para recordar las respuestas a preguntas, por lo que siguen haciéndolas una y otra vez”, dice Budson. “Otras veces, los pacientes con Alzheimer pueden tener recuerdos falsos. Por ejemplo, una de mis pacientes vio un programa de televisión sobre un viaje a Europa, y luego le dijo a su familia que hizo ese maravilloso viaje a Europa. Pensó que le había pasado a ella”.

La demencia en sus diversas formas puede perjudicar el juicio, afectar el estado de ánimo y la personalidad, provocar comportamientos extraños y distorsionar la manera en que una persona percibe lo que ve.

Una de las pacientes con Alzheimer de Schulz tenía problemas para saber dónde estaban los objetos en el espacio. “Ella es profesora de matemáticas y todavía puede hacer todas sus ecuaciones”. Las anotó para poder consultarlas. Pero no puede encontrar su teléfono en la mesa, dice Schulz. “Puede ver la perilla de una puerta, pero no puede decirte de qué manera se abrirá la puerta”.

A medida que envejecemos, es normal olvidar ocasionalmente un nombre o perder unas llaves. Los déficits asociados con la demencia son mayores y más devastadores, ya que afectan seriamente la forma en que una persona vive y funciona.

“Muchos temen la demencia más que un diagnóstico de cáncer”, dice la Dra. Christine Kistler, quien se especializa en medicina geriátrica en el Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh. De alguna manera, eso es comprensible. “Hemos logrado avances notables en el diagnóstico y el tratamiento del cáncer, pero no hay nada que podamos hacer para curar la demencia”.

¿Qué causa la demencia?

La demencia ocurre cuando las neuronas, o células nerviosas, en el cerebro dejan de funcionar. Pierden su conexión con otras células cerebrales y con el tiempo mueren. Todos perdemos neuronas a medida que envejecemos, pero la pérdida es mucho mayor al padecer demencia. Algunos factores de riesgo de demencia, como la edad y la genética, son imposibles de cambiar. Pero hay otros factores sobre los que puedes tomar medidas, como la dieta y el ejercicio, la pérdida auditiva y el aislamiento social.

¿Cómo se diagnostica la demencia?

No hay una sola prueba de diagnóstico que diga si una persona tiene demencia. Así que los médicos usan una variedad de pruebas y herramientas para conocer lo que está sucediendo con el paciente, buscar signos de la enfermedad y, lo más importante, descartar otras enfermedades tratables que pueden estar causando los problemas cognitivos. Se pueden usar imágenes del cerebro, así como otras pruebas —de sangre y líquido cefalorraquídeo— para detectar cambios en el cerebro e identificar la presencia de ciertas sustancias asociadas con la demencia. Las pruebas de memoria y pensamiento con papel y lápiz o en computadora también se usan a menudo para ayudar a hacer un diagnóstico de demencia.

Tratamiento y cuidado de la demencia

Cuando resulta imposible que un paciente con demencia permanezca en casa, sus familiares a menudo se enfrentan a una decisión desgarradora y costosa sobre si deben trasladar a su ser querido a un centro de cuidados. “El punto en el que una persona ya no puede quedarse sola en casa es exclusivo de esa persona”, dice Kistler. “Tiende a ser cuando los comportamientos no se pueden manejar de manera segura en el hogar, y eso incluye el agotamiento y la angustia de los cuidadores”.

Las familias no tienen que hacer esto solas. Los trabajadores sociales afiliados a centros de cuidados y consultorios médicos a menudo pueden proporcionar educación sobre cómo tomar esta decisión y cómo hacer la transición para tener las mejores probabilidades de éxito.

La transición puede ser difícil y confusa, pero hay medidas que las familias pueden tomar para facilitar el proceso. “Los familiares pueden visitar a su ser querido incluso si este no los reconoce. Una voz amable y los cuidados pueden realmente ayudar”, dice Kistler. También sugiere sacar al paciente. “Sabemos que la naturaleza es útil, o tocarle música. Coloca cosas familiares en su habitación, como fotos; no hay razón para dejar las paredes en blanco allí”. Incluso los pequeños gestos para mantener a un paciente ocupado son significativos. El esposo de Power, un enfermero, encontró una manera calmante de tranquilizar a una paciente mayor de demencia que estaba ansiosa por estar en un nuevo centro.

“No sabía dónde estaba”, recuerda Power. “Mi esposo agarró una pila de toallas y dijo: '¿Podrías doblar las toallas para el bebé?'. La hizo sentir valorada. Ella se calmó. Tenía un propósito y se sentía bien al respecto, y ese sentimiento era lo que importaba en ese momento”.

Reducir el riesgo de demencia

Los investigadores dicen que hay cosas que puedes hacer para reducir tu riesgo, además de evitar lesiones en la cabeza y cuidar de la audición. Entre ellas se encuentra dejar de fumar, comer una dieta saludable al estilo mediterráneo y hacer ejercicio, controlar la diabetes y controlar los riesgos de enfermedades cardíacas, como el colesterol alto y la hipertensión. “Creemos que lo que es bueno para el corazón es bueno para el cerebro”, dice Power.