6 maneras en que la soledad puede perjudicar tu salud... y cómo reducir tus riesgos

"Especialmente cuando se experimenta de forma crónica, nuestro estudio sugiere que la soledad puede desempeñar un papel importante en la incidencia de accidentes cerebrovasculares, que ya es una de las principales causas de discapacidad y mortalidad a largo plazo en todo el mundo", afirmó en un comunicado de prensa la autora principal del estudio, Yenee Soh. El estudio fue dirigido por investigadores de Harvard T.H. Escuela Chan de Salud Pública.

Una declaración del 2022 (en inglés) de la Asociación Americana del Corazón (AHA) concuerda en que el aislamiento social y la soledad pueden aumentar los riesgos de sufrir ataques cardíacos y derrames cerebrales, y de morir como consecuencia de ellos. Las personas solitarias o aisladas que ya tienen una enfermedad cardíaca son más propensas a morir a causa de esta; y quienes han sufrido un derrame cerebral pueden tener un mayor riesgo de sufrir otro, dice la Dra. Crystal Wiley Cené, profesora de Medicina Clínica y directora administrativa de Equidad, Diversidad e Inclusión en Salud de University of California San Diego Health. Cené presidió el grupo de redacción a cargo de la declaración de la AHA.

3. Diabetes

Según los estudios, las personas con vínculos sociales débiles tienen más probabilidades de padecer diabetes y son menos capaces de llevar un buen control de la enfermedad. También son más propensas a sufrir complicaciones de la enfermedad, como ataques cardíacos, pérdida de la vista, problemas de los pies y daño renal, independientemente de sus niveles de azúcar en la sangre.

4. Infecciones

En un estudio, las personas expuestas a un virus del resfriado tenían muchas menos probabilidades de enfermarse si ejercían al menos seis funciones sociales (padre, cónyuge, amigo, familiar, compañero de trabajo o miembro de un club), en comparación con aquellas que ejercían tres o menos funciones. Un estudio sobre la vacuna contra la COVID-19 mostró que las personas que se sentían desconectadas de sus vecinos tenían respuestas inmunitarias más débiles.

5. Deterioro cognitivo y demencia

Según una revisión de investigaciones, las personas mayores de 50 años que se sometieron a un seguimiento durante un promedio de seis años tuvieron un 50% más de probabilidades de padecer demencia si experimentaron soledad prolongada y aislamiento social. Otro estudio que analizó a adultos de mediana edad determinó que quienes se sentían solos de manera constante tenían más probabilidades de padecer en un futuro la enfermedad de Alzheimer, el tipo más común de demencia. Investigaciones adicionales han determinado que las personas mayores de 65 años que reportan sentirse solas sufren un deterioro cognitivo más rápido.

6. Depresión y ansiedad

Tal vez no sea sorprendente que la soledad y el aislamiento puedan llevar a una mala salud mental. Y se trata de una conexión en ambos sentidos: la depresión y la ansiedad pueden provocar que las personas se aíslen y se sientan más solas. Pero las investigaciones también demuestran que tener a alguien en quien confiar a veces puede mantener a raya la depresión, incluso en personas con alto riesgo. La conexión social también puede reducir el riesgo de suicidio, especialmente para los hombres. 

El vínculo entre la soledad y tu salud

Los vínculos entre la desconexión social y la mala salud están arraigados en nuestra biología más básica, así como en nuestras respuestas psicológicas y conductuales, dicen los expertos.

“Los pingüinos que se apiñan generan más calor”, y los humanos no son muy diferentes, dice la investigadora Kerstin Gerst Emerson, profesora clínica adjunta en la Universidad de Georgia. “Siempre hemos sobrevivido mejor si estamos juntos”.

Holt-Lunstad, de la Universidad de Brigham Young, dice que hay varios mecanismos biológicos que desempeñan un papel. Uno que puede ser particularmente importante, señala, es la inflamación crónica, que está relacionada con muchas enfermedades diferentes y que a menudo ocurre en niveles elevados en las personas socialmente aisladas.

Los aumentos en las hormonas del estrés, las alteraciones del sistema inmunitario y los cambios en los microorganismos intestinales también pueden desempeñar un papel, según el informe del cirujano general. Toda esa disregulación puede causar mucho “desgaste y deterioro del cuerpo con el tiempo”, dice Holt-Lunstad.

Pero la soledad y el aislamiento también cambian el comportamiento de las personas. Por ejemplo, tener a alguien cerca para animarte a tomar tus medicamentos e ir al médico cuando sea necesario puede ayudarte a controlar tus problemas de salud, dice Cené, de UC San Diego Health.

Convivir con otras personas también puede ayudarte a comer mejor y moverte más, dice Emerson. “Si te sientes solo y estás solo —y esto nos sucedió a muchos durante la pandemia—, tal vez comes únicamente un tazón de cereal porque te da pereza preparar una comida completa solo para ti”.

La persona que camina media cuadra por su cuenta podría caminar mucho más con un amigo. Y tener un amigo o un vecino que se comunique contigo con regularidad para ver cómo estás puede literalmente salvarte la vida, dice.