¿Cómo se relacionan la hipertensión, las enfermedades cardíacas y los derrames cerebrales?

La conexión de la hipertensión

A pesar de la prevalencia de ataques cardíacos y derrames cerebrales, el cuerpo humano a menudo revela muchas pistas de que estos problemas de salud podrían estar en camino. La hipertensión es un buen ejemplo: las lecturas de presión arterial constantemente altas sugieren que las paredes de las arterias se han vuelto menos elásticas, lo que, con el tiempo, disminuye el flujo de sangre y oxígeno al corazón. La presión también puede causar daños en el revestimiento de la arteria. Cuando el cuerpo responde a la lesión, se puede formar un coágulo que bloquea el vaso. “Cuando esto sucede, los glóbulos rojos no caben —y se bloquean—”, explica el Dr. Andrew Budson, profesor de Neurología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Boston y jefe de Neurología Cognitiva y Conductual del VA Boston Healthcare System. Cuando el bloqueo impide el flujo sanguíneo al cerebro, “eso es un derrame cerebral”.

No es de extrañar entonces que la hipertensión “sea el factor de riesgo más importante para un derrame cerebral”, dice el Dr. Mitchell Elkind, profesor de Neurología y Epidemiología en la Universidad de Columbia y director de ciencias clínicas de la Asociación Americana del Corazón. Él calcula que la hipertensión contribuye a aproximadamente la mitad de todos los derrames cerebrales y a la gran mayoría —alrededor del 80%— de los derrames cerebrales hemorrágicos.

“Cuando hay años y años de presión arterial elevada golpeando las paredes de los vasos sanguíneos, esto daña las paredes”, dice Budson.

Alrededor de 116 millones de adultos en Estados Unidos —casi uno de cada dos— tienen presión arterial alta (definida como 130/80 mmHg) o más. Según los CDC, solo aproximadamente uno de cada cuatro está tomando medicamentos o ha hecho cambios en el estilo de vida para reducir su número.  Muchas personas ni siquiera saben que tienen presión arterial alta porque no hay síntomas. Esa es una de las razones por las que se llama el “asesino silencioso”.

“Tratar la hipertensión es de vital importancia para reducir el riesgo de derrame cerebral”, dice la Dra. Beth Abramson, profesora Paul Albrechtsen de Prevención Cardíaca y Salud Cardiovascular de la Mujer en la división de Cardiología del Hospital St. Michael’s en Toronto. El envejecimiento sucede, pero podemos hacer algo en torno a la hipertensión; es un factor de riesgo controlable. “El tratamiento de la hipertensión, o presión arterial alta, tendrá un gran impacto en la reducción del riesgo de derrame cerebral”.

Cómo el colesterol alto aumenta el riesgo de derrame cerebral

El colesterol alto —que también puede causar acumulación de placa (depósitos de grasa, colesterol y otras sustancias)— es otro peligro. La hipertensión daña el revestimiento de los vasos sanguíneos, lo que permite que la placa se acumule en ellos —aterosclerosis—. Como resultado, los vasos sanguíneos se estrechan, y esto hace más fácil que un coágulo se atasque. A veces, se pueden desprender trozos de placa y alojarse en un vaso sanguíneo estrecho. Si ese vaso está en el cerebro, puede ocurrir un derrame cerebral; si bloquea el flujo al corazón, puede ocurrir un ataque cardíaco.

Alrededor de un cuarto de los adultos en Estados Unidos, o más de 86 millones, tenían colesterol total de 200 mg/dL o más en el 2017-2020, según un informe del 2023 de la Asociación Americana del Corazón. Los niveles óptimos son aproximadamente 150 miligramos por decilitro (mg/dL) de colesterol total; alrededor de 100 mg/dL de LDL (el colesterol “malo”); e igual o más de 40 mg/dL de HDL (el colesterol “bueno”) en los hombres y 50 mg/dL en las mujeres. Los niveles de triglicéridos deben ser inferiores a 150 mg/dL. Cuando se padece hipertensión, el LDL se convierte en el blanco principal. Debe reducirse por debajo de 70 mg/dL, con medicamentos para reducir el colesterol o cambios en la dieta.

La fibrilación auricular también aumenta el riesgo de derrame cerebral

Otro factor de riesgo de un derrame cerebral es un ritmo cardíaco irregular o una arritmia conocida como fibrilación auricular. Según los CDC, las personas con fibrilación auricular tienen cinco veces más probabilidades de sufrir un derrame cerebral que las que no tienen el trastorno. Se estima que 1 de cada 7 derrames cerebrales es el resultado de la fibrilación auricular. El riesgo aumenta con la edad y la hipertensión.

“Cuando el corazón entra en una fibrilación auricular, el ritmo de las cámaras superiores cambia drásticamente de un ciclo eléctrico normal predecible a ondas caóticas rápidas e impredecibles de electricidad que se mueven hacia adelante y hacia atrás”, dice Lloyd-Jones. “Esas cámaras superiores no se contraen de manera organizada, simplemente se contonean. Parecen una bolsa de gusanos”.

Cuando esto sucede, la sangre puede estancarse, dice. “Cada vez que la sangre se queda quieta, tiende a coagularse”, explica. “Cuando se forma y se rompe un coágulo, el lugar más común al que irá es al cerebro”.

Algunas personas no tienen síntomas de fibrilación auricular y no saben que la tienen. Otras pueden experimentar latidos cardíacos irregulares, palpitaciones cardíacas, mareos, fatiga extrema, dificultad para respirar y dolor en el pecho. La fibrilación auricular se trata con medicamentos y a veces con cirugía, y se puede diagnosticar con un electrocardiograma, una prueba que a menudo forma parte de un examen físico de rutina, dice Elkind.

En resumen, cuando se trata del corazón y el cerebro: están estrechamente vinculados.

“Ambos tienen arterias que necesitan permanecer abiertas para que la sangre y el oxígeno lleguen a sus tejidos”, dice Budson. “El cerebro y el corazón tienen una relación. Si quieres mantener tu cerebro saludable, tienes que mantener tu corazón saludable”.