La verdad sobre los populares probióticos

Estoy seguro que has visto esas propagandas en revistas y en la televisión que tratan de convencerte de que compres diversos tipos de yogur y otros productos que, “gracias a sus probióticos”, reclaman “corregir” la función del intestino o “fortalecer” tu sistema de defensa. ¿Qué son los probióticos y cuán ciertas son esas aseveraciones? En este artículo responderé a esas preguntas.

Las bacterias y el sistema digestivo

Uno de los aspectos más fascinantes de la medicina de los últimos años es el descubrimiento de que las bacterias que viven dentro del intestino del ser humano no son como se les llamaba en el pasado, simples “comensales”, sino que podrían constituir por sí mismas un órgano muy especializado.

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Empecemos por los números. La cantidad de bacterias que existen en el cuerpo humano es inmensa. Se calcula que por cada célula humana que tenemos, 10 bacterias viven dentro de nuestro organismo, formando lo que se ha venido a denominar la microbiota (antiguamente llamada flora bacteriana). Las bacterias que constituyen la microbiota se distribuyen principalmente en la piel, nariz, boca, garganta, vagina e intestino grueso. Se estima que del 1% al 2% del peso corporal proviene de las bacterias que llevamos dentro del cuerpo (aproximadamente 3 a 5 libras).

¿Qué son los probióticos?

Por el tema que nos ocupa hoy —el de los populares probióticos—, nos concentraremos en la microbiota del intestino grueso.

Sin lugar a equivocarme, puedo decir que la ciencia está recién arañando la superficie del papel que cumple la microbiota intestinal en la salud y las enfermedades. Se tiene ya evidencia que la composición de esas bacterias tiene un rol importante en el desarrollo de la obesidad, la diabetes, la esclerosis múltiple y otras enfermedades crónicas del intestino grueso como la colitis ulcerativa. Se sabe incluso que la composición de la microbiota intestinal del anciano cambia de acuerdo al lugar de residencia y puede determinar la fortaleza o fragilidad del individuo.

Es en ese contexto que, desde hace muchos años, se ha tratado de manipular la composición de la microbiota intestinal, con la esperanza de poder “reforzar” ciertas funciones corporales o “corregir” ciertas alteraciones de las mismas y así es como en 1953 se creó el termino probiótico.

Se define como un probiótico al “suplemento alimenticio que contiene microbios vivos y que puede afectar beneficiosamente al organismo a través del mejoramiento del equilibrio microbiano intestinal”. En ese sentido, y debido a su alto contenido de bacterias que causan la acidificación y fermentación de la leche, los yogures han sido mercadeados como los probióticos “ideales”.

Los yogures contienen una mezcla de diversos tipos de bacterias, entre ellas destacan los Lactobacilos, las Bifidobacterias y algunas especies de Estreptococos, todas ellas habitantes normales de la microbiota intestinal.