Discrepancia de género en la demencia: un informe revela los problemas singulares que enfrentan las mujeres

Otro factor: la disminución abrupta del estrógeno que se produce cerca de la menopausia puede aumentar el riesgo de padecer demencia. “La pérdida de estrógeno puede afectar la función mitocondrial en las células cerebrales”, explica el Dr. Ronald Petersen, profesor de Neurología y Director del Disease Research Center de la Mayo Clinic en Rochester, Minnesota. (Esto es importante porque las mitocondrias estimulan las funciones celulares).

También influyen los factores genéticos. Las mujeres que tienen un cierto gen denominado APOE4, que ayuda a transportar las grasas al torrente sanguíneo, tienen un mayor riesgo de padecer demencia que los hombres que tienen el mismo gen. La depresión y la ansiedad también son factores de riesgo de la demencia, y esos trastornos de salud mental son más comunes entre las mujeres. “La depresión se parece un poco a la historia de la gallina y el huevo: ¿la depresión podría ser uno de los primeros síntomas de la demencia, una causa o ambas cosas?” advierte Petersen.

Otra discrepancia de género: una vez que se diagnostica la demencia, puede estar más avanzada en las mujeres que en los hombres, según el informe del GCBH. Una posible razón es que las mujeres suelen recibir mejores resultados que los hombres en las pruebas de memoria verbal en los primeros estadios de la demencia, y esa diferencia puede ocultar problemas de memoria y demorar el diagnóstico de deterioro cognitivo leve y demencia.

“Ahora estamos reconociendo que no deberíamos usar las mismas medidas normativas basadas en la edad y la educación para las mujeres y los hombres”, indica Petersen. “Tal vez el umbral sea demasiado bajo para las mujeres y tengamos que adaptar las normas según el sexo”. Dado que el diagnóstico de demencia en las mujeres se produce más tarde en el proceso, “para el momento del diagnóstico hay una mayor evolución de la patología en el cerebro”, explica Petersen.

También es importante advertir que algunas mujeres enfrentan un mayor riesgo de padecer demencia que otras debido a las diferencias raciales y étnicas, señala el informe del GCBH. Las mujeres afroamericanas mayores tienen el doble de posibilidades de padecer la enfermedad de Alzheimer que las mujeres blancas mayores, y las hispanas mayores tienen un riesgo 1.5 veces más alto (en inglés) que las blancas. “La investigación que se ha llevado a cabo para explicar estas diferencias es poca o nula”. Sin embargo, el informe del GCBH indica que “el acceso a la atención médica se destaca como posible causa”. También se considera que el riesgo de padecer demencia aumenta debido a trastornos como las enfermedades cardíacas, el estrés, la hipertensión, la diabetes y la obesidad, muchos de las cuales afectan desproporcionadamente a las minorías raciales y étnicas.

¿Qué pueden hacer las mujeres para reducir su riesgo de padecer demencia?

Si bien “muchas mujeres aceptan que el deterioro cognitivo es una parte normal del envejecimiento”, según advierte Lock, no tiene por qué serlo. “Queremos que más mujeres le den prioridad a su propia salud, que incluye la salud del cerebro”, señala.

La buena noticia es que hay numerosos estudios que sugieren que mantener un estilo de vida saludable puede reducir el riesgo de padecer demencia en más del 33%.

Estos son los componentes principales de un estilo de vida que protege el cerebro:

Hacer ejercicio con frecuencia. En particular, el ejercicio cardiovascular o aeróbico aumenta la circulación sanguínea, reduce la inflamación y estimula la secreción de factores de crecimiento, todo lo cual protege al cerebro, según Yaffe.

Estimular el cerebro. Para ello, participa en actividades cognitivas con frecuencia, como rompecabezas, juegos de palabras y lecturas estimulantes. Usar los “músculos mentales” respalda la reserva cognitiva y crea una defensa contra la demencia, advierte Yaffe. 

Mantener las conexiones sociales. Además de ayudar a evitar el aislamiento y la soledad, mantenerse conectado con las personas queridas brinda una razón de ser y proporciona apoyo cuando es necesario.

Aliviar el estrés. La vida ya es bastante estresante en el mundo moderno, y las mujeres tienen el reto añadido de equilibrar su carrera y las obligaciones familiares. Esto es un problema para la salud cerebral porque, como indica el informe del GCBH, “el estrés y la ansiedad continuos pueden debilitar el sistema inmunitario, causar depresión y aumentar el riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer”. Por eso es que debes hacer el esfuerzo de aliviar el estrés con frecuencia por medio de ejercicio, meditación, yoga, respiración profunda o con la técnica que sea más eficaz para ti.

Dormir bien y lo suficiente. “Cuando dormimos bien, el cerebro descansa y hace su limpieza”, explica Yaffe. “Se eliminan muchas de las toxinas, incluso las proteínas amiloide y tau [que cumplen una función en la enfermedad de Alzheimer]”.

Consumir una dieta equilibrada. Con respecto a esto, lo que le hace bien al corazón, le hace bien al cerebro, señala Petersen, y por eso es excelente la dieta estilo mediterráneo. 

Proteger la cabeza contra lesiones. Las lesiones traumáticas cerebrales son un factor importante en la demencia, indica Yaffe, por eso no dejes de usar un casco al pasear en bicicleta o esquiar.

Controlar las enfermedades crónicas. “Existe una relación entre la salud del corazón y la salud del cerebro”, señala Yaffe, “y la hipertensión, la diabetes y la obesidad tienen un importante impacto en el cerebro debido a los efectos vasculares y otros factores”. Toma medidas para evitar estos problemas de salud o mantenlos bajo estricto control.

“Cuidar de sí mismas con inversiones a corto plazo en su salud y bienestar producirá beneficios a largo plazo para las mujeres”, indica Lock. “Es como siempre te dicen en los aviones, que te pongas tu máscara de oxígeno antes de ayudar a los demás. Para muchas mujeres esto va en contra de su naturaleza, pero es lo que realmente debes hacer. Si en tu vida a la larga vas a tener que cuidar a otras personas, es necesario que antes te cuides a ti misma”.

En vistas al futuro

Los científicos han comenzado a estudiar los cambios que sufre el cerebro de las mujeres en la etapa media de la vida que pueden indicar un mayor riesgo de padecer demencia cuando sean mayores. También se está prestando más atención a los riesgos genéticos y socioeconómicos de las mujeres. Estos son todos pasos en la dirección indicada, pero quedan muchas preguntas pendientes sobre las causas de la demencia en las mujeres, su evolución, y el modo en que responden al tratamiento. Por eso es necesario hacer más investigación de la biología, el comportamiento y los factores de riesgo de la demencia en las mujeres, y el modo en que puedan interactuar estos factores. 

En muchos sentidos, el informe del GCBH constituye un llamado a la acción para que las mujeres se sientan motivadas a cuidar su salud cerebral y ayudar a dirigir la labor para lograr un progreso significativo en la reducción de las disparidades de género en la demencia y mejorar su tratamiento. Como indica el final del informe: “Hacerlo mejorará la vida de las mujeres y los hombres de todo el mundo, no solo hoy sino en las generaciones futuras”.