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La enfermedad de Parkinson afecta a alrededor de un millón de personas en el país y se registran 60,000 casos nuevos cada año. Durante las tres décadas posteriores al diagnóstico de Michael J. Fox, el Parkinson ha sido la enfermedad cerebral de más rápido crecimiento, solo la enfermedad de Alzheimer afecta a más personas. Los médicos describen esta enfermedad como un trastorno neurodegenerativo.
“Esencialmente, las células cerebrales se empiezan a morir”, explica el Dr. Michael Okun, asesor médico nacional de la Parkinson's Foundation y jefe de Neurología de University of Florida Health. Con el tiempo, las neuronas del cerebro que controlan el movimiento y el estado de ánimo se degeneran. Es por esta razón que tanto la discapacidad física como la depresión son características de la enfermedad. Las causas de la enfermedad de Parkinson son aún un misterio, indica Okun.
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Es posible que alrededor del 15% de la población tenga una mutación genética que la pone en riesgo de desarrollar la enfermedad. También desempeñan un papel las lesiones de la cabeza o la exposición a ciertas toxinas ambientales.
Entre los primeros síntomas de la enfermedad se hallan la disminución del sentido del olfato, el estreñimiento recurrente y los problemas del sueño. A medida que las neuronas cerebrales sufren degeneración, los pacientes desarrollan dificultad para caminar y problemas de equilibrio; entre el 70 y el 80% también exhiben temblores.
Los síntomas psicológicos incluyen ansiedad, cambios cognitivos (como los déficits de memoria y atención, y disminución de la capacidad de control de los impulsos) y trastornos del sueño. A pesar de que el Parkinson no se considera una enfermedad fatal, aumenta el riesgo de problemas que amenazan la vida, como las caídas y las fracturas; y también aumenta la probabilidad de contraer neumonía (hay peligro de que los pacientes aspiren la comida, lo que significa que la comida “se va por el camino equivocado” y puede provocar una infección en los pulmones). Durante la mayor parte de nuestras vidas, se avanzó poco en comprender y tratar la enfermedad de Parkinson. Pero eso ha cambiado en los últimos años, gracias a un aumento en la disponibilidad de fondos para la investigación.
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