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Las sillas de ruedas robóticas en los aeropuertos facilitan llegar a tu puerta de embarque

Ahora los pasajeros con problemas de movilidad pueden moverse de manera rápida e independiente.

spinner image ilustración de una silla de ruedas robótica en un aeropuerto
Las cámaras y sensores en sillas de ruedas autónomas detectan a otros pasajeros y obstáculos en el camino. Estas sillas de ruedas se pueden encontrar en Estados Unidos en los aeropuertos internacionales de Miami y Los Ángeles.
Collage fotográfico: AARP (Cortesía de WHILL Autonomous)

La primera vez que la vi, estuve seguro de que mis ojos me engañaban: una silla de ruedas vacía y autopropulsada avanzaba por una concurrida terminal del aeropuerto de Miami, mientras sus sensores la maniobraban entre quioscos y viajeros. Me recordó a mi aspiradora robot en casa, deteniéndose para evitar colisiones pero decidida a seguir su camino. Sentí curiosidad y la seguí. Observé cómo se dirigía directamente a una estación de destino, donde otras sillas esperaban a que los pasajeros ingresaran sus destinos en las pantallas táctiles y fueran llevados rápidamente.

Estas sillas de ruedas automatizadas, que recientemente hicieron su debut en los aeropuertos internacionales de Miami y Los Ángeles, brindan independencia a los viajeros con movilidad limitada y al mismo tiempo alivian la incomodidad de depender de una persona desconocida para llegar del punto A al punto B. Llegan en un momento clave, ya que las personas con problemas de movilidad son el grupo demográfico de más rápido crecimiento en la industria aérea, según AviationPros.com. Un estudio reciente de AARP (en inglés) mostró que el 14% de los viajeros mayores de 50 años en el 2024 esperan necesitar adaptaciones por discapacidad, y el 78% de ellos esperan necesitar adaptaciones de movilidad. Esta demanda solo crecerá, ya que la Oficina del Censo de Estados Unidos proyecta que la población de personas mayores de 65 años en el país aumentará un 42% para el 2050.

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Ahora, American Airlines y su subsidiaria Envoy Air, que opera vuelos, servicios de manejo terrestre y atención al cliente de American Eagle, se han asociado con el fabricante autónomo WHILL para brindar opciones de sillas de ruedas robóticas gratuitas para pasajeros que viajen a través de los aeropuertos internacionales de Miami y Los Ángeles. Miami y Los Ángeles se unen al Aeropuerto Internacional Richardson de Winnipeg en Canadá y a los aeropuertos internacionales de Haneda, Narita y Kansai de Japón en ofrecer una opción de silla de ruedas robótica para los pasajeros, dice Tres Izzard, presidente de WHILL Mobility Services North America.

A medida que esta opción se vuelve más disponible en aerolíneas y aeropuertos, esto es lo que necesitas saber sobre estas ayudas de movilidad.

spinner image mujer usando una pantalla táctil para programar una silla de ruedas robótica
Una vez sentado en la silla de ruedas, usarás la pantalla táctil para seleccionar tu idioma y tocarás en la puerta de embarque de tu vuelo de salida.
WHILL Autonomous

¿Cómo funciona?

Puedes pedir una silla de ruedas autónoma el día que viajas, o solicitar asistencia de silla de ruedas al hacer la reserva; solo asegúrate de hablar con un agente en el aeropuerto para que te pueda orientar, dice Adam Simmons, director de Comunicaciones de Envoy Air. Si los pasajeros llegan en un vuelo entrante, los representantes del equipo de apoyo los recibirán en el puente de embarque para llegadas y conexiones, dice.

Simmons dice que los pasajeros que hacen conexiones "pueden ser llevados por el servicio tradicional a una zona de confort [una sala de espera para pasajeros que necesitan asistencia de movilidad] y luego, después de una conversación con nuestro equipo, pueden usar una silla de ruedas autónoma WHILL para viajar a su puerta de conexión".

Según WHILL, tu equipaje de mano se puede guardar en el compartimento justo detrás del asiento de la silla de ruedas. Una vez sentado, usarás la pantalla táctil para seleccionar tu idioma. Pulsa en el número de la puerta de embarque para tu vuelo de salida y estarás en camino.

Cada silla de ruedas autónoma está programada en un camino que se considera seguro y eficiente, dice la empresa. Las cámaras y sensores detectan otros pasajeros y obstáculos en el camino. Escucharás algunos pitidos mientras la silla alerta a otros viajeros de tu presencia y se desplaza a su alrededor, algo que noté mientras observaba estas sillas de ruedas en Miami. El pitido era mucho más silencioso y discreto que en el carrito de golf tradicional del aeropuerto. Simmons añade que nunca estás completamente solo: un representante supervisa las sillas y los pasajeros mientras los dispositivos se mueven por el aeropuerto.

Cuando llegues a tu puerta de embarque, deberás llevar contigo tu equipaje de mano y tus artículos personales mientras caminas por la pasarela para abordar el avión; estos dispositivos solo pueden llegar hasta la puerta de embarque. Simmons dice que una vez que tu vuelo ha despegado, la silla de ruedas autónoma está programada para regresar a la estación de confort o área de despacho, lista para el próximo pasajero. 

spinner image dos sillas de ruedas robóticas en un quiosco de American Airlines
El pasajero más adecuado para una silla de ruedas autónoma es alguien que puede caminar desde la puerta de embarque hasta el avión, se siente cómodo sin un asistente y prefiere la independencia.
WHILL Autonomous

¿Las sillas de ruedas autónomas son adecuadas para ti?

Si te sientes cómodo sin un asistente, prefieres la independencia, puedes sacar tu equipaje del portaequipajes trasero y puedes caminar la distancia desde la puerta hasta el avión,este tipo de transporte puede ser apto para ti.

"Para las personas que usan bastones y andadores, y para los que caminan despacio, esta es una gran opción", dice Josie Byzek, directora sénior de Comunicaciones de la United Spinal Association, que representa a 5.5 millones de usuarios de sillas de ruedas.

Byzek, quien tiene esclerosis múltiple, dice que usaría una de estas sillas en un aeropuerto grande. "Ha ocurrido muchas veces que me cambian la puerta de embarque a último minuto, y no puedo llegar allí tan rápido como necesito. Esta opción me evita tener que llamar al transporte de carrito de golf".

Ella dice que aprecia la independencia que estas sillas proporcionan. "Mi pareja tiene una artritis muy mala, y tiene que usar las sillas de ruedas del aeropuerto", dice Byzek. "Cada vez, tenemos que alertar a la persona en el mostrador de boletos, esperar a un asistente y luego lidiar con el asistente arrastrando la silla de ruedas por todo el aeropuerto. Esto brinda más dignidad".

Ten en cuenta que, si bien un asistente te llevará en una silla de ruedas tradicional al baño si lo solicitas, las sillas de ruedas autónomas en los aeropuertos de Miami y Los Ángeles aún no están equipadas para paradas en cualquier lugar que no sea la puerta de embarque, según Simmons y el Departamento de Relaciones con los Medios del aeropuerto de Los Ángeles.

La adición de sillas de ruedas autónomas no significa la eliminación de las sillas de ruedas tradicionales. Estos servicios aún están ampliamente disponibles, particularmente si necesitas el apoyo adicional proporcionado por un asistente. No hay tarifa para ninguno de los dispositivos.

¿Dónde puedes encontrar sillas de ruedas robóticas?

El Aeropuerto Internacional de Miami se convirtió en el primero en estrenar estas sillas de ruedas en el país en diciembre, con un servicio ampliado en marzo. Los pasajeros que viajan a través de las terminales D y E pueden acceder a ellas sin una reserva, pero se recomienda hablar con un agente, dice Simmons. El servicio en el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles comenzó en marzo y está disponible en la terminal 4 y en el Eagle’s Nest, la terminal satélite regional de American Airlines, añade.

Desde su lanzamiento en Miami, un promedio de 120 pasajeros de American Airlines al día utilizan el servicio de silla de ruedas autónoma, según un comunicado de prensa que anuncia el servicio.

Aun así, alrededor de 2,480 pasajeros con problemas de movilidad utilizan el servicio tradicional de sillas de ruedas del aeropuerto todos los días, y Simmons dice que eso es de esperarse: "Las sillas de ruedas autónomas están diseñadas para complementar nuestros servicios de atención al cliente existentes, permitiendo que los miembros de nuestro equipo se centren en los clientes que pueden requerir un mayor apoyo".

¿Qué sigue para la movilidad en los aeropuertos?

Adaptarse para satisfacer las necesidades de los aeropuertos y los viajeros con problemas de movilidad puede significar proporcionar dispositivos más sofisticados o una mayor disponibilidad, dice Izzard de WHILL.

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"El aeropuerto de Winnipeg ha implementado la posibilidad de pasar por los baños en el camino a la puerta de embarque", dice Izzard. "También hemos comenzado a introducir nuevas funciones, incluyendo un sistema para enviar sillas a las puertas de llegada para ayudar en los vuelos de conexión. Además, estamos trabajando en la integración de ascensores, que actualmente se está probando en Japón".

Acceder a estas sillas de ruedas autónomas probablemente será más fácil, ya que Izzard dice que la compañía planea trabajar con una aerolínea adicional del país este verano en uno de sus principales centros de la costa oeste y continuar trabajando con el aeropuerto de Schiphol, en Ámsterdam, que completó un período de prueba exitoso en el 2023.

Las personas con problemas de movilidad y las organizaciones que los defienden también están explorando opciones para permitir que los usuarios de sillas de ruedas vuelen sentados en sus propias sillas, algo que Byzek espera ver. Ella dice que probablemente las sillas de ruedas autónomas no serán utilizadas por estos usuarios de sillas de ruedas a tiempo completo, "pero para las personas que a veces necesitan ayuda, puede ser una verdadera bendición".

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