Guía de AARP para visitar el Parque Nacional de las Cavernas de Carlsbad

Es recomendable que te inscribas en una excursión guiada por guardaparques (por un costo adicional) a partes de las cavernas donde solo se puede entrar de esa forma. Antes de la pandemia, el parque ofrecía varias excursiones, pero ahora solo hay una: la excursión de 90 minutos King’s Palace Tour ($8 por persona), un recorrido por la sección más profunda del sistema de cavernas que está abierta al público. Bajarás a una profundidad de 82 pies mientras atraviesas a pie cuatro cuevas; verás todo tipo de formaciones rocosas, entre ellas helictitas, cortinas, columnas y pajitas. Todas esas estalagmitas y estalactitas crean un efecto de ornamentación intencional, como si fuera un salón del trono real (a fin de cuentas, se conoce como King’s Palace o Palacio del Rey). Durante la excursión, los guardaparques apagan todas las luces artificiales para que puedas sentir la oscuridad natural. Es un tipo de oscuridad que te rodea, con el sonido de gotas de agua que rasgan el aire.

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En la superficie, no te pierdas los vuelos nocturnos de los murciélagos, por lo general desde fines de abril hasta octubre. Durante el programa Bat Flight (desde el fin de semana del Día de la Recordación hasta fines de octubre), un guardaparques da una charla didáctica sobre lo que pronto presenciarás: más de 400,000 murciélagos de cola libre brasileños que salen de las cavernas, hambrientos y en busca de insectos. En tardes despejadas, parecen un tornado de minúsculas sombras negras que vuelan a toda velocidad al atardecer. Es una experiencia mágica, pero ten en cuenta que no podrás tomar fotos. De hecho, no se permiten los celulares, las tabletas ni ningún otro dispositivo electrónico porque sus luces y sonidos afectan el comportamiento natural de los murciélagos. La ventaja de la prohibición es que te obliga a observar realmente el espectáculo y apreciar lo maravilloso que es. “A veces, los murciélagos hasta pasan volando sobre el público”, señala Larson. “Y de vez en cuando incluso se siente el flujo de aire que pasa por sus alas, si se acercan lo suficiente”.

Los vuelos de murciélagos más impresionantes (con mayores cantidades) por lo general son en agosto y septiembre cuando los cachorros de murciélago, nacidos a principios de verano, se unen al éxodo desde las cuevas. Debido a que los murciélagos migratorios de colonias más al norte a menudo también se unen al grupo, las cifras pueden aumentar drásticamente. Según Larson, una buena opción para los madrugadores es ir al parque para ver el vuelo de regreso de los murciélagos hacia las cuevas, por lo general entre las 4 a.m. y las 6 a.m. Los murciélagos reingresan descendiendo en picada desde cientos de pies por encima de la entrada, a velocidades de 25 millas por hora o más. “En realidad no puedes ver los murciélagos, pero puedes oírlos mientras bajan en picada y entran a la caverna”, dice.

Además, en la superficie hay más de 50 millas de senderos rurales que atraviesan el desierto de Chihuahua. Sin embargo, muchos senderos están cerrados debido a inundaciones recientes; busca en el sitio web del parque o llama con anticipación para averiguar cuáles estarán abiertos durante tu visita. Uno en el que todavía se pueden hacer caminatas es un sendero pavimentado de 180 yardas hasta el mirador Walnut Canyon Overlook, que ofrece vistas maravillosas del entorno del desierto.

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Ciudades aledañas

La entrada al parque se encuentra 20 millas al sudoeste de Carlsbad, Nuevo México (población: aproximadamente 32,000). Ubicada a lo largo del río Pecos en el desierto de Chihuahua, la ciudad empezó como una especie de oasis —“la perla sobre el Pecos”, como se conocía—. Aún encontrarás calles bordeadas de árboles, parques públicos y un área verde al lado del lago Carlsbad, un pequeño embalse en el río al lado del centro de la ciudad. Pero la zona de los alrededores se ha convertido en un centro de producción de petróleo y minería de potasa, y por eso la ciudad tiene un ambiente bastante industrial. Su otro sector principal es el turismo, en gran parte debido a su cercanía al parque, por lo que ofrece actividades interesantes.

Lo primero en la lista de lugares imperdibles es el Parque estatal Living Desert Zoo and Gardens (en inglés), en el extremo noroccidental de la ciudad. En su centro de visitantes, verás exposiciones básicas sobre la flora y la fauna de la región, y las culturas indígenas. Pero la atracción principal del parque es un sendero autoguiado de 1.3 millas que atraviesa el desierto. El sendero recorre varias “zonas de vida”, desde tierras altas desérticas hasta un bosque de pinos piñón y eneldos, a medida que pasas al lado de cactus, yucas, agaves y eneldos. En el zoológico hay hábitats de animales que incluyen tortugas de Bolson, perros de las praderas, ciervos mulos, linces y una osa negra cuyo nombre es Maggie.

En la ciudad, encontrarás una variedad de opciones de alojamiento de marcas conocidas, como Comfort Suites y Home2 Suites by Hilton. O haz una reserva a precio moderado en el Trinity Hotel, una íntima propiedad boutique ubicada en un edificio de ladrillo en el centro de la ciudad que se construyó en 1892 para el First National Bank. Dos de sus nueve habitaciones son de fácil acceso en la planta baja, y una es accesible para personas con discapacidades. Para los campistas, Carlsbad KOA Holiday, a unas 20 millas del centro, cuenta con más de 60 sitios para vehículos recreativos y 10 lugares para tiendas de campaña en un campamento bien mantenido, con wifi gratis, una piscina y cabañas pequeñas de alquiler, unas cuantas con baños completos y ducha.

Para opciones gastronómicas, el Trinity está entre las mejores. Su restaurante sirve tres comidas al día y se convierte en un establecimiento de alta cocina para la cena, aunque con un ambiente decididamente informal. El menú consiste más que nada en opciones clásicas de bistec y pasta. Otro lugar favorito es la Carnicería San Juan de Los Lagos, que sirve auténtica comida mexicana como tacos de barbacoa y burritos de carne asada en un espacio que es mitad carnicería y charcutería y mitad restaurante. Date un gusto para el desayuno en Blue House Bakery and Café, con un rollo de canela grande o un sándwich de desayuno (huevos, chile verde, queso y tu elección de tocino o salchichas servidos en tostadas).

De camino

Si llegas desde El Paso o Albuquerque, hay un recorrido natural de viaje por carretera de entre tres y cinco días que incluye las cavernas de Carlsbad y otros dos parques nacionales: el Parque Nacional de las Montañas de Guadalupe y el de White Sands. El circuito general es conducir desde El Paso hasta Las Cruces, luego a White Sands, hasta Roswell, y después al sur a Carlsbad (y las cavernas de Carlsbad) y al Parque Nacional de las Montañas de Guadalupe (desde ahí, el regreso a El Paso es de 113 millas). Si llegas desde Albuquerque, dirígete a Roswell y luego sigue el itinerario en dirección contraria. Durante este viaje por carretera, verás lo mejor que ofrece Nuevo México, la Tierra del Encanto, en su mitad sureña.