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Señales de advertencia del cáncer de tiroides que no debes ignorar

Lo que necesitas saber sobre 4 síntomas que podrían indicar la existencia de este tipo de cáncer altamente curable.


spinner image Un médico le muesta una radiografía de su tiroide a una paciente
BSIP/GETTY IMAGES

Sabes que es importante examinar tu piel para detectar lunares inusuales que podrían ser melanomas y, si eres mujer, revisarte los pechos en busca de bultos que puedan indicar la existencia de un cáncer de mama. Sin embargo, ¿sabías que también debes acudir al médico si notas alguna hinchazón inusual en el cuello?

Ese es un síntoma clásico del cáncer de tiroides, dice el Dr. Jonathon Russell, director del Multi-Disciplinary Thyroid Tumor Center de Johns Hopkins Medicine.

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Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), cada año se diagnostica cáncer de tiroides a unas 45,000 personas en el país.

El cáncer de tiroides puede aparecer a cualquier edad, pero el riesgo alcanza su punto máximo en las mujeres cuando tienen entre 40 y 60 años, mientras que la mayoría de los hombres son diagnosticados entre los 60 y 80 años, según la American Cancer Society. Las mujeres tienen tres veces más probabilidades que los hombres de padecer cáncer de tiroides.

Hasta hace poco, el cáncer de tiroides era el cáncer que aumentaba más rápidamente (en inglés) en Estados Unidos, en gran parte debido a una mejor capacidad de detección.

Se descubren muchos casos accidentalmente

En la actualidad, muchos tumores en la tiroides se descubren de forma inesperada cuando se examina a los pacientes por otro problema, afirma el Dr. Douglas Ross, codirector de Thyroid Associates en el Massachusetts General Hospital. Un tumor puede detectarse durante una prueba de imagen, como una tomografía computarizada de tórax o cuello, un estudio Doppler de carótida o una imagen por resonancia magnética del cuello. "Las imágenes han mejorado tanto, que detectamos los cánceres décadas antes de lo que solíamos hacerlo", afirma Ross.

En su mayor parte, el cáncer de tiroides es curable, con una tasa general de supervivencia de alrededor del 98% (en inglés) a cinco años, según la American Society of Clinical Oncology.

Sin embargo, la tasa de supervivencia de cada paciente depende del tipo de cáncer de tiroides que tenga —algunos tipos son agresivos— y de lo temprano que se detecte el cáncer, dice Russell. Por eso es conveniente conocer los posibles síntomas del cáncer de tiroides, y avisar a un médico si tienes alguno. Estos son cuatro de los más comunes:

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1. Un bulto o hinchazón en el cuello

Un bulto, nódulo o hinchazón cerca de la base del cuello que se puede sentir o ver en el espejo es el síntoma más común de cáncer de tiroides. Sin embargo, no todos los bultos son cáncer. Los estudios demuestran que hasta la mitad de las personas mayores de 60 años tienen algún tipo de nódulo tiroideo, y solo un pequeño número de ellos resultan ser tumores cancerosos. Así que, aunque es importante que te revisen los bultos, no debes asustarte si los tienes.

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2. Dificultad para tragar

A veces, un tumor en la parte posterior de la tiroides puede presionar el esófago y dificultar la deglución. Algunos pacientes dicen que sienten como si algo estuviera atascado en la garganta; otros describen una opresión que les hace difícil tragar. Suelen ser los alimentos sólidos, como pan y carne, los que resultan difíciles de tragar, no los líquidos, dice Russell. "Que los líquidos no bajen por el camino correcto se debe, probablemente, a otro motivo", dice.

3. Ronquera persistente

Los cambios de voz ocasionales y temporales no suelen ser razón para preocuparse, dice Russell. Sin embargo, si tu voz se vuelve muy ronca o entrecortada sin motivo, y se mantiene así, es posible que un tumor grande esté afectando a tus cuerdas vocales. "Un cambio severo en tu voz cuando no estás enfermo es una señal de que debes ver a un médico de inmediato", dice Russell.

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4. Tos crónica o falta de aire

En raras ocasiones, un tumor puede crecer tanto que presiona el esófago y provoca dificultad para respirar o una tos crónica. Eso puede ser una señal de que se tiene una forma más agresiva de cáncer de tiroides que "ha comenzado a invadir otras estructuras", dice Ross.

Obtener el diagnóstico

Estos síntomas también pueden ser signos de muchas otras enfermedades, por lo que es importante acudir a un médico que pueda hacer un diagnóstico. Puedes empezar por tu proveedor de atención médica, pero es probable que te remita a un endocrinólogo o a un otorrinolaringólogo.

Ese especialista probablemente realizará un análisis de sangre de la función tiroidea y pedirá imágenes, como una ecografía o una tomografía computarizada del cuello. En función de esos resultados y de las características del nódulo, el médico puede recomendar una biopsia con aguja para hacer un diagnóstico definitivo.

Incluso si un nódulo es maligno, el cáncer de tiroides es altamente tratable con cirugía y, si es necesario, con radiación y quimioterapia. Además, las últimas orientaciones sobre tratamientos indican que puede que no sea necesario extirpar de manera inmediata los tumores pequeños que se detectan en una fase temprana. Muchos médicos dejan que el paciente decida si quiere operarse de inmediato o si prefiere esperar a ver si el tumor progresa. "El objetivo es personalizar el cuidado de un cáncer que probablemente no te mate", dice Russell.

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