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Una norma sobre las alergias al sésamo tiene consecuencias imprevistas

Algunos restaurantes y fabricantes están agregando ese ingrediente para evitar problemas causados por la contaminación cruzada.

RETALES BOTIJERO / GETTY IMAGES

Para ayudar a proteger a las personas alérgicas al sésamo o ajonjolí, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) declaró que, a partir del 1.º de enero, esa semilla se considera como uno de los “principales alérgenos alimentarios”. Pero eso quizás haya tenido consecuencias imprevistas.

Según esta norma, las empresas de alimentos y los restaurantes deben implementar medidas para evitar la contaminación cruzada con el sésamo y etiquetar claramente los productos que contienen ese alérgeno. Sin embargo, a algunos expertos en alergias alimentarias les preocupa que los fabricantes simplemente añadirán sésamo a sus recetas y sus productos, para evitar lidiar con las normativas sobre contaminación cruzada.

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“Nos han llegado rumores sobre eso, pero no hemos hablado directamente con ningún fabricante”, dijo Kenneth Mendez, presidente y director ejecutivo de la Asthma and Allergy Foundation of America (AAFA). “Eso es lo que se está diciendo”.

Consecuencias imprevistas

Olive Garden, Chick-fil-A y Wendy’s confirmaron a AARP que algunos de sus panes contienen sésamo y que han actualizado debidamente sus guías sobre los alérgenos. Chick-fil-A explicó que, si bien la empresa no deseaba cambiar su receta, sus proveedores no podían garantizar que sus panecillos brioche blancos y multigranos se elaborarían en líneas de producción sin posibilidades de contacto con sésamo. Además, ningún suministrador de pan podía proporcionarles la cantidad necesaria de panes sin sésamo. Sin embargo, la cadena de restaurantes ofrece opciones de pan sin sésamo.

La diferencia entre ‘contiene’ y ‘podría contener’

Si la etiqueta de un alimento tiene una declaración que diga “contains” (contiene), la lista incluye los nombres de todos los alérgenos principales usados como ingredientes. Algunos fabricantes incluyen voluntariamente una declaración de advertencia en las etiquetas, como “may contain” (podría contener) o “produced in a facility” (producido en una instalación), cuando es posible que un alérgeno alimentario podría estar presente. Esto a menudo ocurre cuando se usa el mismo equipo para elaborar productos diferentes, por lo que cantidades mínimas de un alérgeno de un producto podrían permanecer ahí y aparecer en otro producto.

La FDA no tiene datos sobre la cantidad de sésamo que los fabricantes han estado agregando a sus listas de ingredientes. Pero un vocero declaró que “si bien la práctica de añadir sésamo y luego declararlo en la etiqueta no es una infracción, eso haría que para los consumidores alérgicos al sésamo sea más difícil encontrar alimentos seguros para ellos, un resultado que la FDA no respalda”.

“Pienso que los fabricantes de alimentos desean evitar tener que retirar productos debido a etiquetas incorrectas. Y algunos probablemente se preocupan de que no podrán limpiar sus máquinas adecuadamente para evitar la contaminación cruzada durante el proceso de fabricación”, señaló Mendez.

Cómo encontrar alimentos sin sésamo

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Los alimentos que ya se encontraban en los estantes de las tiendas antes del 2023 no se eliminarán ni se les cambiarán las etiquetas para declarar al sésamo como un alérgeno. Por eso, en función de su vida útil, algunos productos quizás no incluyan sésamo en sus etiquetas a pesar de los nuevos requisitos de etiquetado.

“Si has consumido antes ese alimento, es probable que no haya problema. Si nunca lo has comido, deberías evitarlo”. De lo contrario, un método infalible sería evitar los alimentos procesados o manufacturados, dijo Jonathan Spergel, director del programa de control de alergias de Children’s Hospital en Filadelfia.

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Los fabricantes todavía pueden cambiar los ingredientes de sus productos en cualquier momento; por eso, es buena idea verificar la lista de ingredientes cada vez que compres un producto si tú o alguien en tu hogar tienen una alergia alimentaria. Si no estás seguro de si un producto contiene un posible alérgeno, lo mejor es no comprarlo o preguntar directamente al fabricante antes de hacerlo, según la FDA.

“Para los fabricantes esto puede ser algo positivo si pueden tranquilizar al público de que un producto no incluye sésamo en vez de agregarlo, porque hay una gran cantidad de personas en el país con alergias alimentarias y alergias al sésamo”, dijo Mendez.

Otros alérgenos alimentarios

Además del sésamo, los ingredientes clasificados como los principales alérgenos alimentarios son la leche, los huevos, los pescados, los mariscos crustáceos, las nueces, el maní, el trigo y la soya.

“Reconocemos que las alergias alimentarias son un problema de salud pública complejo que impacta a millones de personas que viven en Estados Unidos y a sus familias”, dijo un vocero de la FDA que pidió que AARP omitiera su nombre. “Para ayudar a proteger a los consumidores con alergias alimentarias, la FDA hace cumplir leyes que requieren que los productos alimentarios envasados tengan una lista de los ingredientes usados, para que los consumidores sepan si un alimento contiene ingredientes que les causan alergia o sensibilidad”.

Con su nueva clasificación, Estados Unidos se une a Australia, Canadá, Europa, Japón, Nueva Zelanda y el Reino Unido, que ya habían establecido requisitos de etiquetado para el sésamo. En realidad, el sésamo es un alérgeno más común que algunos de los demás en la lista, como por ejemplo la soya, señaló Spergel.

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¿Qué son las alergias alimentarias?

Cuando una persona ingiere algo a lo que es alérgica, su organismo lo reconoce como una amenaza y produce anticuerpos que se unen al alérgeno, que luego a su vez se vinculan a los mastocitos y provocan síntomas de alergia tales como erupción cutánea, secreción nasal, estornudos, tos, dificultad para respirar y presión arterial baja. La intensidad de los síntomas depende de cuántos mastocitos se liberen y de la respuesta alérgica específica de la persona, dijo Spergel.

Para una reacción intensa o incluso moderada, la epinefrina (EpiPen) es un medicamento seguro que, en la mayoría de los casos, funciona rápido. El tratamiento para algunas personas con reacciones leves puede ser con antihistamínicos.

Un tratamiento de desensibilización puede ayudar a algunas personas a reducir su alergia a cierto alimento, al introducir poco a poco en su dieta cantidades pequeñas del alérgeno durante un período de tiempo. Este método es eficaz en cerca de un 60% de los casos, pero también conlleva riesgos: aproximadamente el 10% de las personas podrían tener una reacción significativa, dijo Spergel.

No es común que los adultos mayores padezcan nuevas alergias alimentarias a medida que envejecen. Sin embargo, en casos poco frecuentes, ciertos medicamentos pueden debilitar el sistema inmunitario y causar alergias alimentarias. Por otra parte, en la actualidad los niños son más propensos a las alergias alimentarias que los de las generaciones anteriores.

“No sabemos exactamente por qué. Existen muchas teorías, desde cómo preparamos la comida y que los alimentos son distintos ahora comparados con hace 30 años, hasta cómo la manera de introducir alimentos en la dieta es diferente”, señaló Spergel. “Probablemente hicimos algo que introdujo cambios en el entorno. No sabemos exactamente qué fue. Tal vez fue por usar demasiados antibióticos, demasiado jabón, cambios en nuestro microbioma o en la higiene... es probable que se trate de todo un poco”.

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