¿Un simple análisis de sangre podría detectar la enfermedad de Alzheimer? “No está tan lejos”

Un diagnóstico más rápido podría afectar el acceso a nuevos tratamientos para el Alzheimer aprobados para pacientes en las etapas tempranas y leves de la enfermedad. La investigación presentada en la conferencia de la Alzheimer’s Association’s del 2024 sugiere que el tiempo de espera para estos tratamientos podría reducirse en varios años con una prueba de sangre precisa y confiable.

"Actualmente, los pacientes que reúnen los requisitos están quedando fuera del período de tratamiento porque se tarda mucho en recibir un diagnóstico. Una prueba de sangre fácil de usar podría ayudar a resolver ese problema", dijo en un comunicado de prensa emitido por la conferencia el médico e investigador Soeren Mattke, director del Observatorio de Salud Cerebral en la Universidad del Sur de California, Los Ángeles.

Otra posible implicación: hacer pruebas a personas para la enfermedad de Alzheimer, incluso si no tienen síntomas. Las investigaciones muestran que los cambios de Alzheimer en el cerebro pueden comenzar años, a veces décadas, antes de que comiencen los síntomas. Inscribir en ensayos clínicos a personas que se encuentran en las primeras etapas del Alzheimer podría ayudar a identificar tratamientos que funcionen antes de que se presenten los síntomas que cambian la vida.

¿Cuándo estarán ampliamente disponibles las pruebas de sangre?

Es difícil decir con certeza, pero el Dr. Babak Tousi, director del Programa de Ensayos Clínicos en el Centro Lou Ruvo para la Salud Cerebral de la Cleveland Clinic, predice que las pruebas de sangre para la enfermedad de Alzheimer estarán ampliamente disponibles en los próximos años, posiblemente antes.

"Ampliamente" es la palabra clave aquí. Ya existen pruebas de sangre disponibles comercialmente que los médicos e investigadores pueden usar para ayudar a hacer un diagnóstico de Alzheimer. Pero hasta ahora ninguna ha sido aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA), y la cobertura de seguro es insuficiente, por lo que no se utilizan comúnmente en entornos clínicos.

La aprobación de la FDA no es necesaria para las pruebas desarrolladas en laboratorio, como estas pruebas de sangre, pero muchos expertos en demencia dicen que es necesaria para confirmar su precisión y fiabilidad en una población de pacientes, y, por lo tanto, para impulsar su uso generalizado.

Una vez que la FDA apruebe y acepte un análisis de sangre como alternativa a las exploraciones tomográficas por emisión de positrones y las punciones lumbares para el diagnóstico de Alzheimer (y las aseguradoras acepten reembolsar el costo), veremos todo su potencial para impactar la atención de la enfermedad de Alzheimer, dice la Dra. Anna Nordvig, neuróloga que se especializa en trastornos cognitivos del cerebro en Weill Cornell Medicine en la ciudad de Nueva York.

La Alzheimer’s Association también ha dicho que está trabajando en directrices para el uso de pruebas de sangre.

¿Te preocupa tu memoria? Habla con tu médico

No solo los médicos y los investigadores pueden pedir una prueba de sangre para detectar la enfermedad de Alzheimer. La primera prueba de sangre directa al consumidor diseñada para evaluar el riesgo de una persona de tener Alzheimer llegó al mercado en el 2023 sin la aprobación de la FDA, y puede no ser la única. Pero cuando se trata de estos productos, el consejo de muchos expertos en demencia es de precaución.

Para empezar, los resultados no revelarán si tienes la enfermedad de Alzheimer; te dirán si hay amiloide en tu plasma sanguíneo, explica el Dr. Zaldy Tan, director médico del Jona Goldrich Center for Alzheimer’s and Memory Disorders en Cedars-Sinai en Los Ángeles.

El problema con eso, dice, es que algunas personas dan positivo en la prueba de amiloide pero nunca llegan a desarrollar los síntomas de la enfermedad de Alzheimer.

"Mi preocupación con el modelo de venta directa al consumidor es que las personas podrían tomar decisiones de vida u otras decisiones importantes basándose en un solo análisis de sangre, que puede que no signifique lo que ellos creen", dice Tan. "Lo comparo con obtener un nivel de colesterol. Obtener un nivel de colesterol no significa que vas a tener un ataque cardíaco mañana".

Una encuesta reciente (en inglés) de la Universidad de Míchigan respalda esta preocupación. Los investigadores descubrieron que una parte significativa de los adultos mayores (74%) dijeron que un resultado positivo de una prueba de sangre para la enfermedad de Alzheimer les haría creer que probablemente desarrollarían la enfermedad de Alzheimer; casi dos de cada tres adultos (64%) dijeron que tal resultado probablemente les causaría una angustia significativa. Y casi el 80% de los encuestados dijo que consideraría cambios en su planificación financiera o atención médica avanzada si el resultado de una prueba de sangre saliera positivo.

"[Los pacientes] necesitan a alguien que ponga los resultados en contexto", dice Tan. 

Si tienes preocupaciones sobre tu riesgo de Alzheimer, habla con un médico, puedes comenzar con tu médico de atención primaria. Hay cosas que puedes hacer que pueden ayudar a reducir tu riesgo, como controlar la presión arterial alta y tratar la pérdida de audición.

Otra razón para hablar con tu médico: si estás experimentando síntomas de pérdida de memoria, podría ser debido a otra condición médica, incluyendo otras formas de demencia. "No toda la falta de memoria es la enfermedad de Alzheimer", dice Petersen.

Los efectos secundarios de los medicamentos pueden imitar los síntomas de la demencia, al igual que las infecciones comunes, la depresión, los problemas de sueño e incluso una deficiencia de vitaminas. Tu médico puede ayudar a descartar estas otras posibles causas primero y, si es necesario, referirte a un especialista para una evaluación más detallada, posiblemente incluso una extracción de sangre en un futuro cercano.

"No cabe duda de que hay una urgencia absoluta, y todos reconocen que [una prueba de sangre] es la solución más buscada", dice Maria Carrillo, directora científica de la Alzheimer's Association y líder de asuntos médicos. “Y no está tan lejos”.