Vida Sana
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Nada menos que tres cuartas partes de las personas mayores de 60 años en Estados Unidos padecen presión arterial alta, también conocida como hipertensión, lo que aumenta el riesgo de sufrir ataques cardiacos, derrames cerebrales e insuficiencia cardiaca. Los hombres tienden a tener presión arterial más alta en su juventud, pero las mujeres los alcanzan alrededor de la menopausia.
La hipertensión aumenta con la edad: solo el 22.4% de las personas de 18 a 39 años padecen esta enfermedad. Pero esas cifras se elevan al 54.5% en el caso de las personas de 40 a 59 años y al 74.5% en el de las mayores de 60 años. Estas alarmantes tasas son aún más elevadas entre las personas de color, especialmente entre los afroamericanos. La prevalencia de la hipertensión en todas las edades es mayor entre los adultos negros no hispanos (57.1%) que entre los adultos blancos no hispanos (43.6%) o hispanos (43.7%).
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¿Cuáles son las causas de la presión arterial alta?
"La principal causa de la hipertensión es el envejecimiento de los vasos sanguíneos", afirma la Dra. Jordana Cohen, quien tiene una maestría en ciencias en Epidemiología Clínica y es profesora asociada de Medicina, Electrólitos Renales e Hipertensión en el Hospital de la Universidad de Pensilvania. También preside el Comité Científico de Hipertensión de la Asociación Americana del Corazón (AHA).
Los vasos sanguíneos tienden a endurecerse con la edad y se vuelven menos flexibles, lo que puede aumentar la presión en su interior. Sin embargo, algunos estudios han revelado que hay poblaciones de personas mayores que no padecen hipertensión, como por ejemplo la remota tribu sudamericana de los yanomamis, cuyos miembros viven en un aislamiento casi total en las selvas tropicales del sur de Venezuela y el norte de Brasil. Comen muy poca sal y grasa y tienen una dieta rica en plátanos, fruta y carne, y su presión arterial se mantiene igual que cuando eran más jóvenes.
Las investigaciones sugieren que esto podría estar relacionado con su menor consumo de sal y con el hecho de que ingieren mucho potasio, según Cohen. También están menos expuestos a factores de riesgo modernos como la contaminación, el estrés y otras enfermedades prevalentes en nuestra sociedad, entre ellas la diabetes y las enfermedades cardiacas y renales, que contribuyen a la hipertensión, añadió Cohen.
Video: Cómo medir tu presión arterial
Comprender las lecturas de la presión arterial
Los valores de la presión arterial se dividen en etapas, y el nivel normal es inferior a 120/80. La cifra superior, la sistólica, mide la presión en las arterias cuando late el corazón. La cifra inferior, la diastólica, mide la presión en las arterias cuando la sangre vuelve al corazón a través de las venas. Las cifras de presión arterial se miden en milímetros de mercurio (mm Hg). Los niveles iguales o superiores a 120/80 se clasifican como presión arterial alta, hipertensión en etapa 1, hipertensión en etapa 2 y crisis hipertensiva.
"La cifra más alta es la que se considera nuestro principal indicador de riesgo", afirma Cohen. También suele ser la que mejor responde al tratamiento. La cifra inferior tiende a ser más alta en las personas más jóvenes y luego desciende con la edad. Los pacientes de edad avanzada pueden ver una gran diferencia entre la cifra superior y la inferior, lo que puede ser preocupante, según Cohen, sobre todo si la cifra inferior es demasiado baja, ya que puede aumentar el riesgo de caídas y problemas renales. "Esto es algo que veo en mis pacientes bastante mayores, de 80, 90 y 100 años".
¿Cuáles son los síntomas de la hipertensión?
La mayoría de las personas con hipertensión no experimentan síntomas a causa de la presión arterial alta.
"Si tu expectativa es que vas a sentir la presión alta, entonces no la notarás el 90% de las veces", dijo Cohen.
Por lo general, las personas no sentirán ningún síntoma de hipertensión a menos que tengan una presión arterial sumamente alta, que se produce cuando la hipertensión subyacente de un paciente se ha elevado a 180/120 o más y está dañando sus órganos vitales, incluidos el cerebro, el corazón, los riñones o los ojos. En este caso, la persona puede presentar síntomas adicionales, como dolor de cabeza repentino, visión borrosa o vómitos, y debe solicitar asistencia médica urgente. Es importante tener en cuenta que las personas con presión arterial descontrolada pueden tener lecturas en este rango alto, pero mientras no presenten otros síntomas, puede que no sea una emergencia. Sin embargo, debes consultar con tu médico dentro de un par de días.
Medir la presión arterial
Si bien los pacientes pueden dar por sentado que las lecturas de la presión arterial que se obtienen en el consultorio del médico son las más exactas, no siempre es así. Para obtener una buena lectura de la presión arterial, se recomienda que la persona se siente en un entorno tranquilo, con los pies apoyados en el suelo y los brazos sobre una mesa o un escritorio frente a ella, una posición que no siempre se adopta en el consultorio médico. Si a esto le sumamos el estrés de una visita al médico, es fácil comprender por qué las lecturas pueden no ser exactas al 100%.
Hipertensión de bata blanca e hipertensión enmascarada
Según la Cleveland Clinic, entre el 15 y el 30% de las personas padecen la llamada hipertensión de bata blanca, lo que significa que su presión arterial es alta en el consultorio médico pero normal en casa. Sin embargo, las estimaciones varían, y algunas investigaciones afirman que hasta el 50% o más de las personas padecen hipertensión de bata blanca.
Pero es importante no descartar totalmente estas lecturas más altas obtenidas en el consultorio médico. "Creo que el efecto de bata blanca puede utilizarse para negar la hipertensión", afirma la Dra. Beverly Green, investigadora principal del Kaiser Permanente Washington Health Research Institute. "Hay publicaciones que demuestran que las personas con hipertensión de bata blanca tienen más riesgo de padecer hipertensión con el tiempo".
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