¿Qué tan seguros son los alimentos que consumimos?

Incluso a los adultos hospitalizados con síntomas graves —como vómitos, diarrea y heces con sangre— generalmente no se les hacen pruebas iniciales para detectar patógenos transmitidos por alimentos, dice Braymen, quien ahora es auditora independiente de seguridad alimentaria y defensora de la comunidad en Stop Foodborne Illness (en inglés), una organización nacional de salud pública sin fines de lucro.

A pesar de los esfuerzos sanitarios en curso, las infecciones de cinco de los ocho patógenos comúnmente transmitidos a través de los alimentos han aumentado (Campylobacter, Cyclospora, STEC, Vibrio, Yersinia), mientras que los restantes (Listeria, Salmonella, Shigella) se han mantenido estables, según un informe de julio (en inglés) de los CDC con datos preliminares del 2023.

Pero no todo el panorama es oscuro y negativo: ese aumento podría deberse a mejores métodos de detección, como las pruebas de diagnóstico independientes de cultivo, que son más sensibles para identificar infecciones.

“Una gran parte de lo que parece ser un aumento en los brotes se debe a que somos más eficientes para identificarlos”, explicó un portavoz de los CDC a AARP.

En el 2021, los productos más frecuentemente relacionados con casos de enfermedades transmitidas por alimentos fueron el pollo, los moluscos (ostras, por ejemplo), las verduras de hoja verde y las hortalizas de raíz. El pollo, el pescado, los moluscos y las hortalizas crudas fueron las causas más comunes de brotes en general, según datos de los CDC.

"Deberíamos tener confianza en nuestros alimentos", dice Detwiler. "Pero deberíamos confiar en que sabemos qué hay que hacer para garantizar que sean seguros, no confiar ciegamente en que alguien se encargó de esa responsabilidad".

Cuando se produce el brote de una enfermedad transmitida por alimentos, los funcionarios de salud pública pueden identificar o sospechar la fuente exacta en aproximadamente el 40% de los casos. Cuando el brote abarca varios estados, ese número aumenta a alrededor del 60%, según los CDC. Estos brotes a menudo se intensifican durante el verano, probablemente debido a las temperaturas más elevadas y a los hábitos alimenticios estacionales, que aumentan el riesgo de contaminación.

El retiro de alimentos y las reglamentaciones: ¿qué sucede realmente?

Mientras los CDC monitorean las enfermedades transmitidas por alimentos, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) supervisa la seguridad de aproximadamente el 78% del suministro de alimentos en Estados Unidos, con excepción de las carnes, las aves y ciertos productos de huevo, que están bajo la supervisión del Departamento de Agricultura (USDA). Aunque la mayoría de los retiros son voluntarios, ambas agencias pueden exigirlos si es necesario.

"Creo que ha habido un aumento en las 'razones y los porqués' del retiro de productos", dice Detwiler. "Se retiran muchos menos alimentos del USDA que de la FDA. Y muchas veces, las razones por las que esos alimentos se retiran del mercado son muy diferentes a las que motivaban el retiro hace 20 años".

Por ejemplo, los alimentos procesados y listos para el consumo plantean nuevos desafíos de seguridad, como la contaminación cruzada y la presencia de aditivos. El “fraude alimentario” —cuando las empresas sustituyen u omiten deliberadamente ingredientes importantes— también es una preocupación creciente.

"En general, la complejidad de las cadenas globales de suministro exige estrategias más sofisticadas y ágiles de gestión de retiros para hacer frente a los crecientes desafíos de la seguridad alimentaria", dice Chris Harvey, vicepresidente sénior de servicios al cliente en Sedgwick, una compañía que ayuda a las empresas a gestionar sus riesgos y reclamos de seguros. "La naturaleza global de las cadenas de suministro modernas significa que un evento de contaminación puede afectar rápidamente productos en varias regiones, lo cual aumenta la escala y el impacto de los retiros".

¿Qué alimentos se retiran del mercado con mayor frecuencia, y por qué?

Los alimentos preparados y los productos agrícolas son los que se retiran con mayor frecuencia. En los últimos cinco años, la mayoría de los retiros de alimentos preparados se debieron a alérgenos no declarados y materias extrañas, mientras que los retiros de frutas y verduras frescas se debieron en gran medida a la contaminación bacteriana, según revela el análisis de Sedgwick.

"Rastrear el origen de la contaminación se ha vuelto más difícil, lo que ha generado un aumento en la frecuencia del retiro de alimentos", dice Harvey. "Hemos visto que, tanto en Estados Unidos como en Europa, los retiros de alimentos alcanzaron un máximo de cinco años en el 2023, con fuertes indicaciones (hasta la fecha) de que el 2024 será un año récord".

En los primeros tres meses del 2024, la cantidad de retiros de alimentos de la FDA aumentó un 27.6% con respecto al trimestre anterior —hubo 134 retiros—, lo cual marca el segundo nivel más alto en cuatro años. Según el Índice de Retiros del 2024, Edición 1, de Sedgwick, también hubo un aumento drástico en la cantidad de envases de alimentos que se retiraron del mercado: de 6.2 millones a 30.7 millones, es decir, un aumento del 395.1%.

Sin embargo, la FDA dice que no es correcto afirmar que los retiros de productos están aumentando en general.

"La cantidad de retiros de alimentos en el año fiscal 2024 está en línea con los años anteriores". Hasta el momento, en el año fiscal 2024 la FDA ha clasificado 997 eventos de retiro de alimentos o cosméticos. "En comparación, se clasificaron un total de 1,551 retiros de alimentos o cosméticos en el año fiscal 2023", informa un portavoz de la FDA.

Cabe mencionar que la FDA clasifica los cosméticos y los alimentos en una misma categoría porque ambos están regulados por su Centro de Seguridad Alimentaria y Nutrición Aplicada (CFSAN). Esto difiere de Sedgwick, que se enfoca únicamente en alimentos y bebidas como su propio sector.

En una nota más positiva, los retiros de Clase I —los más graves, que pueden causar enfermedad severa o muerte— han mostrado una tendencia descendente después de alcanzar su punto máximo en el 2017, según datos combinados de la FDA y el USDA.

¿Cuál es el futuro de la seguridad alimentaria?

Mirando hacia el futuro, los avances tecnológicos están redefiniendo la seguridad alimentaria con el monitoreo de envíos en tiempo real y mejores métodos para detectar la contaminación, lo cual permite identificar y resolver más rápidamente los problemas de seguridad, dice Harvey.

Pero muchas empresas son reacias a adoptar estas herramientas por temor a posibles reacciones negativas si surgen problemas. "Si hablamos de tecnologías, no significan nada si nadie tiene el coraje de usarlas en forma correcta y regular", dice Detwiler.

La industria está bajo presión creciente para satisfacer las demandas de mayor transparencia y sostenibilidad y de medidas de seguridad más estrictas. Aunque la Ley de Modernización de la Seguridad Alimentaria (FSMA) del 2011 cambió el enfoque de las regulaciones, que pasó de una modalidad reactiva al objetivo de prevenir las enfermedades transmitidas por alimentos, su implementación ha sido lenta, especialmente en las plantas más pequeñas.

Desde la aprobación de la ley, el comportamiento de los consumidores, las prácticas minoristas y el procesamiento de los alimentos han cambiado, lo que subraya aún más la dificultad de alinear políticas anticuadas con la producción moderna, dice Detwiler.

"Nunca vamos a llegar al día en el que no tengamos que volver a preocuparnos por la seguridad alimentaria", dice. "El hecho es que mientras haya bacterias, siempre habrá patógenos, porque los patógenos no son más que bacterias que nos hacen mal".

Para conocer las últimas alertas sobre el retiro de alimentos y automóviles y la seguridad del consumidor, visita aarp.org/recalls (en inglés).