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4 cosas que debes saber sobre la encefalitis equina del este

Los adultos mayores enfrentan un mayor riesgo de complicaciones por esta enfermedad poco común pero grave transmitida por mosquitos.


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Getty Images

Escuchar la noticia de que un residente de Nuevo Hampshire murió después de ser infectado con el virus de la encefalitis equina del este (EEE) puede ser preocupante, pero no hay necesidad de entrar en pánico. Aunque la temporada de mosquitos todavía está en pleno apogeo, esta enfermedad transmitida por mosquitos es poco común. Solo se reportan unos pocos casos en Estados Unidos cada año.

En lo que va del 2024, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) han confirmado cinco casos en total en Nueva Jersey, Wisconsin, Massachusetts, Vermont y Nuevo Hampshire. Varias comunidades en Massachusetts están tomando precauciones adicionales para limitar la posible propagación del virus después de descubrir niveles elevados del virus en los mosquitos.

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¿Qué es la encefalitis equina del este?

Esta es una enfermedad poco común pero grave transmitida por mosquitos. En promedio, se informan menos de 10 casos anualmente en el país, principalmente en los estados de la costa este o del Golfo. No hay ninguna vacuna aprobada ni tratamiento antiviral disponible para las infecciones, que pueden causar síntomas similares a los de la gripe.

Los casos más graves incluyen inflamación del tejido cerebral, conocida como encefalitis. Alrededor de un tercio de las personas que desarrollan encefalitis a partir del virus mueren por la infección. Las personas que sobreviven a menudo tienen problemas físicos o neurológicos continuos, según los CDC.

Hablando con Prensa Asociada, el Dr. Richard Ellison, un inmunólogo y especialista en enfermedades infecciosas en el Memorial Medical Center de la Universidad de Massachusetts, explicó que tal infección es "muy, muy grave".

"Aunque es una infección muy rara, no tenemos tratamiento para ella", dijo. "Una vez que una persona la contrae, todo lo que podemos hacer es proporcionar cuidados de apoyo, y puede ocasionar la muerte".

Hubo siete casos a nivel nacional el año pasado. El último brote grave ocurrió en el 2019 cuando se informaron 38 casos, incluyendo al menos una docena de muertes.

A continuación, cuatro cosas que debes saber sobre el virus y cómo protegerte durante la temporada de mosquitos.

1. Los síntomas aparecen varios días después de una picadura

La infección por el virus de la encefalitis equina del este puede resultar en fiebre o enfermedad neurológica. El tipo de enfermedad dependerá de la edad de la persona y otros factores. Los adultos mayores de 50 años están entre los grupos con mayor riesgo de una infección grave.

Los síntomas suelen aparecer entre cuatro y diez días después de contraer la infección por la picadura de un mosquito. Según los CDC, los síntomas leves que duran una o dos semanas pueden incluir:

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Los casos más graves implican enfermedades neurológicas, como encefalitis o meningitis (inflamación de la membrana que rodea el cerebro y la médula espinal). Los síntomas y las señales de la enfermedad neurológica pueden aparecer después de varios días de enfermedad sistémica e incluyen:

  • fiebre
  • dolor de cabeza
  • vómitos
  • diarrea
  • convulsiones
  • cambios de comportamiento
  • somnolencia
  • coma
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2. Los mosquitos comunes pueden transmitir el virus

La encefalitis equina del este es causada por un virus que se encuentra en Norteamérica y el Caribe. El virus circula en el ambiente entre los mosquitos y las aves que normalmente se encuentran en los pantanos de agua dulce en áreas forestales. Puede transmitirse a las personas (y caballos) a través de otros tipos de mosquitos, incluyendo el mosquito común de los hogares, que se alimentan de aves infectadas, según los CDC.

3. Las personas y los caballos son considerados huéspedes "sin salida"  

El virus circula entre aves y mosquitos, por lo que, si una persona es picada por un mosquito infectado, la cadena de transmisión se detiene ahí porque, a diferencia de las aves, la concentración del virus que se desarrolla en las personas (y los caballos) es insuficiente para transmitir el virus a otros mosquitos que pican. El virus se ha transmitido de persona a persona a través del trasplante de órganos, según los CDC.

4. Hay cosas que puedes hacer para ayudar a prevenir una infección

No hay vacunas ni medicamentos que puedan ayudar a prevenir la enfermedad del virus, pero hay algunas cosas que puedes hacer para reducir tu riesgo de infección.

  • Usa repelentes de insectos (en inglés) registrados en la Agencia de Protección Ambiental (EPA). 
  • Usa camisas de manga larga y pantalones largos.
  • Usa ropa que ha sido tratada con permetrina  (en inglés) .
  • En áreas de alto riesgo, minimiza las actividades al aire libre durante la tarde o temprano en la mañana cuando los mosquitos están más activos.
  • Elimina o vacía los contenedores con agua alrededor de tu casa, donde los mosquitos ponen huevos. Esto incluye cubos, juguetes, macetas y contenedores de basura.
  • Instala o repara las mallas de las ventanas para mantener a los mosquitos fuera de tu casa.

Más enfermedades transmitidas por mosquitos

Estas son algunas otras enfermedades trasmitidas por los mosquitos a las que debes prestar atención esta temporada:

Virus del Nilo Occidental: hasta el 27 de agosto, se han reportado 289 casos este año en 33 estados. Pero eso probablemente sea solo la punta del iceberg porque 8 de cada 10 personas picadas por un mosquito e infectadas no desarrollan síntomas que de otra manera pueden incluir dolor de cabeza, dolor corporal, dolor en las articulaciones, vómitos, diarrea y erupciones cutáneas. Los adultos mayores corren un mayor riesgo de desarrollar una infección grave. Lee más sobre el virus del Nilo Occidental en AARP.org.

Dengue: los funcionarios de salud de EE.UU. han dado seguimiento a un número "más alto de lo esperado" de casos de dengue en Estados Unidos y en destinos turísticos populares. Una infección puede causar síntomas leves, similares a los de la gripe. Sin embargo, en algunas personas, una infección de dengue puede volverse grave, incluso poner en peligro la vida. Lee más sobre el dengue en AARP.org.

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